Over de plaatsen van “het huisje op de prairie”: reis naar De Smet, South Dakota

Een tijdloos traject langs het dorp dat “Het kleine huis op de prairie” inspireerde, het boek van Laura Ingalls Wilder waaruit de succesvolle serie is ontstaan. De authentieke herinnering aan moed en doorzettingsvermogen in South Dakota, Verenigde Staten.

Vestiging in South Dakota

We maken een sprong naar 1862. Met de wet Homestead Act gaf de Amerikaanse overheid elke gezinshoofd de kans om ongeveer zestig hectare grond van de overheid te verkrijgen, mits ze er minstens 5 jaar woonden en de administratieve kosten betaalden. Er was zoveel reclame om boerderijen en landerijen te creëren op de grond van het Dakota Territory dat het de geesten vulde van jonge mannen en vrouwen die avontuur en geluk zochten. De wens om land te bezitten werd voor velen een droom. In 1880 duwde de Dakota Central Railroad de spoorlijnen nog verder naar het westen, voorbij Volga en Huron in het oostelijke South Dakota, en bracht zo vele kleine dorpen voort als paddenstoelen uit de grond: Arlington, Lake Preston, De Smet, Manchester, Iroquois, Cavour. Veel van deze nederzettingen hadden een paar winkels, een kamers verhuurder, stallen en een paar extra barakken. Zwermen kolonisten kwamen hierheen vanuit het oosten van de Verenigde Staten en ook uit Europa.

De Smet, in South Dakota

De Smet, in South Dakota, ontstond in 1880 als een typische prairiekolonie. Het had een general store, een bank, een hotel, een saloon, de lokale krant, een kerk en een timmerwerkplaats. Destijds bouwde men bij aankomst op het land een barak, een zogenaamde claim shanty. In de boeken van Laura Ingalls Wilder wordt gesproken over “een kleine kamer, helemaal gebarricadeerd van vloer tot plafond, met een schuin dak waardoor het leek op een huisje” (Wilder, 1939). Wandel je nu over de Calumet Avenue in De Smet, dan kun je je het in 1880 zo voorstellen.

Het kleine huis op de prairie

“Het kleine huis op de prairie” (Little House on the Prairie) uit 1943-1945 van de Amerikaanse schrijfster Laura Ingalls Wilder vertelt over haar ervaringen tijdens de vele verhuizingen op zoek naar een beter leven, waarbij ze de gebeurtenissen van haar jeugd uit de eerste hand beschrijft. Laura Ingalls Wilder en haar familie, net als vele andere kolonisten rond 1880, arriveerden in De Smet in 1879, aan het begin van haar boek Sulle sponde del Silver Lake – By the Shores of Silver Lake. In haar vele boeken vangt ze de essentie van de geboorte van De Smet, want zij en haar familie waren onder de eerste bewoners. Hier groeide ze op de familieboerderij op, volgde ze de eerste en enige school van De Smet, had ze haar eerste baan aan Main Street, deed ze mee aan het hof maken van haar toekomstige man Almanzo op de prairie en bouwde ze haar gezin hier.

Vandaag de dag draagt De Smet de titel van Little Town on the Prairie en bewaart het al meer dan 50 jaar de herinneringen aan Laura voor vele enthousiaste fans wereldwijd. Door de omgeving te verkennen waar Laura Ingalls Wilder’s familie zich vestigde, kun je zelf het leven van de pioniers in South Dakota ervaren. Dit land was op vele manieren waardevol: de school, de kerk en de deeltijdse baan waren belangrijk voor Laura’s vader, Charles Ingalls.

De barak op het erf huisvestte de familie Ingalls. The Ingalls Homestead in het hart van de prairie van het oostelijke South Dakota is de plek waar Laura Ingalls Wilder tussen haar 13e en 18e jaar woonde.

Wat te doen in De Smet, South Dakota

Er zijn verschillende ervaringen om zelf te herbeleven in De Smet: een pionierswagen besturen, deelnemen aan een les in de enige klas van de school, hooi draaien, graan malen, touw maken, kleren wassen op de oude planken, het dagelijks leven van een kolonis beleven in de geschiedenis die de natie vormde.

Vandaag de uitgestrekte prairies, de historische originele gebouwen die tentoonstellingen over het pioniersleven en aanverwante activiteiten huisvesten, bieden inzicht in de evolutie van de agrarische levensstijl. Je kunt verblijven in het charmante Victoriaanse B&B Prairie House Manor, een prachtig huis uit 1894 dat genoemd wordt in Wilder’s boek Il Lungo Inverno – The Long Winter.

Het advies is om je verkenning te starten bij de Hazel L. Meyer Memorial Library, met haar uitgebreide collectie literaire werken van Laura Ingalls Wilder en meer dan 2000 originele voorwerpen. De Laura Ingalls Wilder Memorial Society werd kort na haar overlijden in 1957 opgericht. Een tour toont diverse historische huizen, inclusief het Surveyors House uit het boek Sulle sponde del Silver Lake- en het laatste huis van Ma, Pa en Mary Ingalls.

De Loftus winkel opende in 1879 en bevindt zich nog steeds in het originele gebouw; Wilder schreef over Mr. Loftus en de The Loftus Store in het boek Il Lungo Inverno. De winkel is een van de twee authentieke gebouwen uit de 19e eeuw aan Main Street en biedt souvenirs, boeken, kleding en geschenken én herinneringsobjecten zoals de blikjes lunchdoos die Laura mee naar school nam, de metalen kerstmok, de pepermuntstaaf en de glimmende cent. Het candy corner genoemd in het boek bestaat nog steeds!

Er zijn mooie illustraties van Harvey Dunn, een productieve kunstenaar en schilder van het Pioneer West, geboren in South Dakota, die vlakbij De Smet woonde en leefde in dezelfde periode als de Ingalls. Hij is bekend om zijn portretten van prairie-meisjes en -vrouwen, de “Prairie Pictures”. Dan is er ook de historische eerste congregational church opgericht door Charles Ingalls in 1880, met de eerste religieuze dienst die in zijn huis werd gehouden op 29 februari 1880.

De begraafplaats De Smet ligt ten zuidwesten van De Smet op een heuvel met uitzicht over de stad en herbergt vandaag de graven van verschillende familieleden van de Ingalls, waaronder Charles, Caroline, Mary, Carrie, Grace en de pasgeboren zoon van Laura en Almanzo Wilder. In de zomer, in de weekenden van juli, wordt het openluchttheaterstuk Laura Ingalls Wilder Pageant opgevoerd en brengt het boek van Laura tot leven. Een uitstapje zijn ook de reeks meren in de omgeving: Spirit Lake en Silver Lake.

Omgeving De Smet, South Dakota

Met de auto kun je je verkenning uitbreiden naar de oostelijke prairies van South Dakota, richting Brookings, ongeveer 60 kilometer verderop, waar je het South Dakota Agricultural Heritage Museum bezoekt, dat het agrarisch erfgoed van de regio waardig illustreert, en het South Dakota Art Museum met galerieën die werken tentoonstellen van Native American kunstenaars en ongeveer 140 van Dunns mooiste schilderijen.

Prairie Village

Ten zuiden van Madison toont een ander klein historisch juweeltje het landelijke leven van vele jaren geleden in South Dakota: Prairie Village met zijn 40 originele gebouwen presenteert het leven van 100 jaar geleden zoals dat zich afspeelde aan de Main Street. Het Lawrence Welk Opera House, de honderd jaar oude stoomcarrousel Herschell Spillman met met de hand gesneden houten figuren die dansen op de klanken van de calliope-muziek. De landelijke school, de kerken en een van de weinige reizende spoorwagons die het goede nieuws door het land verspreidden dankzij de missionarissen.

“Emmanuel” staat in het South Dakota Register and the National Register of Historic Places en is de oudste baptistenkapel op wielen onder de drie die nog in de Verenigde Staten over zijn. Het reisde met de missionaris en zijn familie aan boord van 1893 tot 1942 om het Evangelie te prediken en te onderwijzen. De duizenden kolonisten die het oosten van het land verlieten in 1880 om een stuk Wild West te veroveren waren toegewijde christenen, ontheven van een vaste kerkplek. De 18 meter lange kapel op wielen, geheel gebouwd van eikenhout en metaal, werd in 1893 ingewijd in Denver, Colorado, om het westen en noordwesten van de Verenigde Staten te bedienen tot 1940, toen permanente kerken werden gebouwd. Het Village is omgeven door ongeveer 5 km spoorrail van de Herman & Milwaukee Railroad. De ervaring op deze prairieplaatsen in South Dakota brengt je terug naar de moed en doorzettingsvermogen van de mensen die een nieuw leven wisten op te bouwen en konden genieten van de kleine dingen.

©Thema Nuovi Mondi