Sobre los lugares de “la casa en la pradera”: viaje a De Smet, en Dakota del Sur

Un itinerario atemporal, por el pueblo que inspiró “La pequeña casa en la pradera”, el libro de Laura Ingalls Wilder del cual se derivó la exitosa serie. La memoria auténtica del coraje y la perseverancia en Dakota del Sur, en Estados Unidos.

Asentamiento en Dakota del Sur

Hagamos un salto al año 1862. Con la ley Homestead Act el gobierno estadounidense permitía a cada jefe de familia la oportunidad de apropiarse de unas sesenta hectáreas de tierras propiedad del gobierno siempre que se establecieran allí por al menos 5 años y pagaran la tasa administrativa. Hubo tanta publicidad para crear haciendas y granjas en las tierras del Territorio de Dakota que llenó las mentes de jóvenes hombres y mujeres que buscaban aventura y fortuna. El deseo de poseer tierra se convirtió en un sueño para muchos. En 1880, el Dakota Central Railroad empujó los límites ferroviarios aún más hacia el oeste, tocando pequeñas comunidades más allá de Volga y Huron en el este de Dakota del Sur, y dio origen a muchos pueblos pequeños que surgieron como hongos: Arlington, Lake Preston, De Smet, Manchester, Iroquois, Cavour. Muchos de estos asentamientos contaban con un par de tiendas, un hospedaje, establos y un par de chozas adicionales. Enjambres de colonos llegaron desde el este de Estados Unidos y también desde Europa.

De Smet, en Dakota del Sur

De Smet, en Dakota del Sur, nació precisamente en 1880 como una típica colonia en la pradera. Contaba con un general store, un banco, un hotel, un salón, el periódico local, la iglesia y una carpintería. En aquella época, quien llegaba para poseer la tierra construía una choza, es decir, una claim shanty. En los libros de Laura Ingalls Wilder se habla de “una pequeña habitación, toda rezagada de arriba a abajo, con un techo inclinado que la hacía parecer una casita”  (Wilder, 1939). Si hoy caminan por Calumet Avenue en De Smet, pueden imaginarla en 1880.

La pequeña casa en la pradera

“La pequeña casa en la pradera” (Little House on the Prairie) obra de 1943-1945 de la escritora estadounidense Laura Ingalls Wilder, narra precisamente sus peripecias en los numerosos desplazamientos en busca de una vida mejor, contando los acontecimientos vividos en primera persona durante su infancia. Laura Ingalls Wilder y su familia, como otros colonos alrededor de 1880, llegaron a De Smet en 1879 justo al inicio de su libro By the Shores of Silver Lake – Sulle sponde del Silver Lake. La autora, en sus numerosos libros, captura la esencia del nacimiento de De Smet, ya que con su familia fueron de los primeros residentes. Aquí creció en la granja familiar, asistió a la primera y única escuela de De Smet, tuvo su primer trabajo en la calle principal, cortejó a su futuro esposo Almanzo en la pradera y formó su familia justamente aquí.

Hoy De Smet se enorgullece del título de Little Town on the Prairie, conservando celosamente los recuerdos de Laura por más de 50 años, para la alegría de muchos apasionados de todo el mundo. Explorando el área donde la familia de Laura Ingalls Wilder se había establecido, podrán experimentar en persona la vida de los pioneros del Dakota del Sur. Esta tierra resultó valiosa de muchas maneras: la escuela, la iglesia y el trabajo a tiempo parcial fueron importantes para el padre de Laura, Charles Ingalls.

La choza construida en la propiedad alojó a la familia Ingalls. The Ingalls Homestead en el corazón de la pradera del este de Dakota del Sur es el lugar donde Laura Ingalls Wilder vivió de los 13 a los 18 años.

Qué hacer en De Smet, Dakota del Sur

Diversas son las experiencias para revivir en persona en De Smet: conducir un carro de pioneros, participar en una clase única de la escuela, torcer el heno, moler el grano, hacer cuerdas, lavar la ropa sobre las viejas tablas, probar la vida cotidiana de un colono en la historia que forjó la nación.

Hoy las vastas praderas, los edificios históricos originales que albergan exposiciones sobre la vida pionera y todas las actividades relacionadas, permiten captar los aspectos de la evolución de la vida agrícola. Pueden alojarse en el encantador B&B victoriano Prairie House Manor, hermosa casa de 1894 mencionada en el libro de Wilder El largo invierno – The Long Winter.

El consejo es comenzar su exploración en la Biblioteca Conmemorativa Hazel L. Meyer, con su amplia colección del repertorio literario de Laura Ingalls Wilder y más de 2000 piezas originales. La Laura Ingalls Wilder Memorial Society se fundó poco después de la muerte de Laura Ingalls Wilder ocurrida en 1957. Un tour muestra diversas casas históricas incluyendo la Surveyors House del libro By the Shores of Silver Lake y la última casa de Ma, Pa y Mary Ingalls.

La tienda Loftus abrió en 1879 y sigue hoy en su edificio original; Wilder escribió sobre el Sr. Loftus y la The Loftus Store en el libro El largo invierno. La tienda permanece como uno de los dos edificios auténticos del siglo XIX en la calle principal y ofrece souvenirs, libros, ropa y regalos, pero también objetos de memoria como la caja de lata para el almuerzo que Laura llevaba a la escuela o la taza de lata regalo de Navidad, o la barra de caramelo de menta y el penique brillante. ¡El rincón de los dulces mencionado en el libro aún existe!

No faltan las lindas ilustraciones de Harvey Dunn, prolífico artista y pintor del Oeste Pionero, nativo de Dakota del Sur, que vivió a poca distancia de De Smet, durante la misma época que los Ingalls. Es conocido por sus retratos de niñas y mujeres de la pradera, las “Prairie Pictures”. Luego, la histórica primera iglesia congregacional organizada por Charles Ingalls en 1880, con el primer servicio religioso de la ciudad que se llevó a cabo en su casa el 29 de febrero de 1880.

El cementerio De Smet se encuentra al suroeste de De Smet en una colina que domina la ciudad y hoy alberga las tumbas de los diversos miembros de la familia Ingalls, incluyendo a Charles, Caroline, Mary, Carrie, Grace y el hijo recién nacido de Laura y Almanzo Wilder. En verano, los fines de semana de julio, el espectáculo teatral al aire libre Laura Ingalls Wilder Pageant revive el libro de Laura Ingalls Wilder. Merecen una excursión la serie de lagos que rodean: Spirit Lake y Silver Lake.

Alrededores de De Smet, Dakota del Sur

En auto extiendan la exploración de las praderas orientales de Dakota del Sur, llegando a Brookings a unos 60 kilómetros donde se visitan el South Dakota Agricultural Heritage Museum que ilustra dignamente el legado agrícola de la región y el South Dakota Art Museum con galerías que exhiben obras de artistas nativos americanos además de unos 140 hermosos cuadros de Dunn.

Prairie Village

Al sur de Madison otro pequeño joya histórica muestra la vida rural de hace muchos años en Dakota del Sur: Prairie Village con sus 40 edificios originales presenta la vida de hace 100 años tal como se vivía en la calle principal. La Lawrence Welk Opera House, el carrusel de vapor centenario Herschell Spillman con figuras talladas a mano que se levantan al compás de la música calliope. La escuela rural, las iglesias y uno de los pocos vagones ferroviarios viajeros que llevaban por el país la buena nueva gracias a los misioneros.

“Emmanuel” está en el South Dakota Register and the National Register of Historic Places y es la capilla bautista sobre rieles más antigua de las tres que quedan en todos los Estados Unidos. Viajó con el misionero y su familia a bordo desde 1893 hasta 1942, para predicar y enseñar el Evangelio, la Buena Nueva. Los miles de colonos que dejaron el este del país en 1880 para conquistarse un pedazo del Lejano Oeste eran cristianos devotos, privados del lugar de culto. La capilla sobre rieles, de 18 m de largo, completamente construida en madera de roble y metal, fue inaugurada en Denver, Colorado, en 1893 para servir al oeste y noroeste de Estados Unidos hasta 1940, cuando se construyeron iglesias permanentes. El Village está rodeado por unos 5 km de vías del Herman & Milwaukee Railroad. La experiencia en estas localidades de la pradera de Dakota del Sur los reconecta con el coraje y la perseverancia de la gente que supo crear una nueva vida y supo disfrutar de las cosas pequeñas.

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