Un itinéraire intemporel, à travers le village qui a inspiré « La Petite Maison dans la prairie », le livre de Laura Ingalls Wilder dont a été tirée la série à succès. Le souvenir authentique du courage et de la persévérance dans le Dakota du Sud, aux États-Unis.
Installation dans le Dakota du Sud
Faisons un bond en 1862. Avec la loi Homestead Act, le gouvernement américain autorisait chaque chef de famille à s’approprier une soixantaine d’hectares de terres appartenant au gouvernement à condition d’y établir sa résidence pendant au moins 5 ans et de s’acquitter des frais administratifs. Une large publicité fut faite pour créer fermes et exploitations sur les terres du Territoire du Dakota, remplissant l’esprit de jeunes hommes et femmes en quête d’aventure et de fortune. Le désir de posséder la terre devint un rêve pour beaucoup. En 1880, le Dakota Central Railroad repoussa les frontières ferroviaires encore plus à l’ouest, atteignant de petites communautés au-delà de Volga et Huron dans le Dakota du Sud oriental, donnant naissance à de nombreux petits villages qui surgirent comme des champignons : Arlington, Lake Preston, De Smet, Manchester, Iroquois, Cavour. Beaucoup de ces établissements comptaient une ou deux boutiques, une pension, des étables et quelques baraques ajoutées. Des essaims de colons arrivèrent de l’est des États-Unis et aussi d’Europe.
De Smet, dans le Dakota du Sud
De Smet, dans le Dakota du Sud, fut fondé en 1880 comme une colonie classique de la prairie. Il comptait un general store, une banque, un hôtel, un saloon, le journal local, l’église et une menuiserie. À cette époque, ceux qui arrivaient pour posséder la terre construisaient une baraque, c’est-à-dire une claim shanty. Dans les livres de Laura Ingalls Wilder, on parle de « une petite pièce, complètement barricadée de haut en bas, avec un toit incliné lui donnant l’aspect d’une petite maison » (Wilder, 1939). Si aujourd’hui vous vous promenez sur la Calumet Avenue à De Smet, vous pouvez l’imaginer en 1880.
La Petite Maison dans la prairie
« La Petite Maison dans la prairie » (Little House on the Prairie), œuvre de 1943-1945 de l’écrivaine américaine Laura Ingalls Wilder, raconte précisément ses péripéties lors de nombreux déplacements à la recherche d’une vie meilleure, relatant les événements vécus en première personne durant son enfance. Laura Ingalls Wilder et sa famille, comme d’autres colons vers 1880, arrivèrent à De Smet en 1879 au tout début de son livre By the Shores of Silver Lake – Sulle sponde del Silver Lake. L’auteure, dans ses nombreux ouvrages, capture l’essence de la naissance de De Smet, puisque sa famille fut parmi les premiers résidents. C’est ici qu’elle grandit à la ferme familiale, fréquenta la première et unique école de De Smet, eut son premier emploi sur la Main Street, courtisa son futur mari Almanzo dans la prairie et construisit sa famille.
Aujourd’hui, De Smet porte le titre de Little Town on the Prairie, conservant précieusement la mémoire de Laura depuis plus de 50 ans, pour le plaisir de nombreux passionnés du monde entier. En explorant la région où la famille de Laura Ingalls Wilder s’était établie, vous pouvez expérimenter vous-même la vie des pionniers du Dakota du Sud. Cette terre fut précieuse à bien des égards : l’école, l’église et le travail à temps partiel étaient importants pour le père de Laura, Charles Ingalls.
La baraque construite sur la propriété accueillit la famille Ingalls. The Ingalls Homestead au cœur de la prairie du Dakota du Sud oriental est l’endroit où Laura Ingalls Wilder a vécu de ses 13 à 18 ans.
Que faire à De Smet, Dakota du Sud
Plusieurs expériences à vivre en personne à De Smet : conduire une charrette de pionniers, assister à une leçon de la seule classe de l’école, tordre le foin, moudre le blé, fabriquer des cordages, laver le linge sur les vieilles planches, découvrir le quotidien d’un colon dans l’histoire qui a forgé la nation.
Aujourd’hui, les vastes prairies, les bâtiments historiques originaux exposant la vie pionnière et toutes les activités associées permettent de saisir les aspects de l’évolution de la vie agricole. Vous pouvez séjourner dans le charmant B&B victorien Prairie House Manor, splendide maison de 1894 mentionnée dans le livre de Wilder The Long Winter – Il Lungo Inverno.
Le conseil est de commencer votre exploration par la Hazel L. Meyer Memorial Library, avec sa vaste collection du répertoire littéraire de Laura Ingalls Wilder et plus de 2000 objets originaux. La Laura Ingalls Wilder Memorial Society a été fondée peu après le décès de Laura Ingalls Wilder survenu en 1957. Un circuit montre plusieurs maisons historiques, parmi lesquelles la Surveyors House tirée du livre By the Shores of Silver Lake – Sulle sponde del Silver Lake – et la dernière maison de Ma, Pa et Mary Ingalls.
Le magasin Loftus a ouvert en 1879 et est encore aujourd’hui dans son bâtiment d’origine ; Wilder a écrit sur M. Loftus et le The Loftus Store dans le livre The Long Winter – Il Lungo Inverno. Le magasin demeure l’un des deux bâtiments authentiques du XIXe siècle sur la Main Street et propose souvenirs, livres, vêtements et cadeaux, mais aussi des objets souvenirs tels que la boîte à lunch en étain que Laura emportait à l’école, la tasse en étain offerte pour Noël, la barre de bonbon à la menthe et le penny brillant. Le coin des bonbons mentionné dans le livre existe toujours !
Ne manquent pas les belles illustrations de Harvey Dunn, artiste prolifique et peintre du Pioneer West, natif du Dakota du Sud, qui vécut non loin de De Smet, à la même époque que les Ingalls. Il est connu pour ses portraits des petites filles et des femmes de la prairie, les « Prairie Pictures ». Plus encore, la première église congrégationaliste historique fut organisée par Charles Ingalls en 1880, avec le premier service religieux dans la ville qui se tint chez lui le 29 février 1880.
Le cimetière de De Smet se trouve au sud-ouest de De Smet sur une colline dominant la ville et héberge aujourd’hui les tombes de plusieurs membres de la famille Ingalls, dont Charles, Caroline, Mary, Carrie, Grace et le fils nouveau-né de Laura et Almanzo Wilder. En été, les week-ends de juillet, le spectacle de théâtre en plein air Laura Ingalls Wilder Pageant fait revivre le livre de Laura Ingalls Wilder. La série de lacs environnants, Spirit Lake et Silver Lake, mérite une excursion.
Les environs de De Smet, Dakota du Sud
En voiture, prolongez l’exploration des prairies orientales du Dakota du Sud, en rejoignant Brookings, à environ 60 kilomètres, où vous pourrez visiter le South Dakota Agricultural Heritage Museum qui illustre dignement le patrimoine agricole de la région ainsi que le South Dakota Art Museum avec des galeries exhibant des œuvres d’artistes amérindiens ainsi qu’environ 140 des plus belles peintures de Dunn.
Prairie Village
Au sud de Madison, un autre petit joyau historique montre la vie rurale d’il y a plusieurs années dans le Dakota du Sud : Prairie Village avec ses 40 bâtiments originaux présente la vie telle qu’elle se déroulait il y a 100 ans sur la Main Street. Le Lawrence Welk Opera House, le carrousel centenaire à vapeur Herschell Spillman avec ses figures en bois sculptées à la main qui se cabrent au son de la musique calliopée. L’école de campagne, les églises et l’une des seules voitures ferroviaires voyageuses qui parcouraient la campagne pour annoncer la bonne nouvelle grâce aux missionnaires.
« Emmanuel » est inscrit au South Dakota Register and the National Register of Historic Places et est la plus ancienne chapelle baptiste sur rails parmi les trois restantes aux États-Unis. Elle voyagea avec le missionnaire et sa famille à bord de 1893 à 1942, pour prêcher et enseigner l’Évangile. Les milliers de colons qui avaient quitté l’est du pays en 1880 pour conquérir un morceau du Far West étaient des chrétiens dévoués, privés d’un lieu de culte. La chapelle sur rails, longue de 18 m, entièrement construite en chêne et métal, fut inaugurée à Denver, Colorado, en 1893 pour desservir l’ouest et le nord-ouest des États-Unis jusqu’en 1940, quand des églises permanentes furent construites. Le village est entouré de près de 5 km de rails de la Herman & Milwaukee Railroad. L’expérience dans ces lieux de prairie du Dakota du Sud vous reconnecte avec le courage et la persévérance des gens qui ont su se forger une nouvelle vie et apprécier les petites choses.
©Thema Nuovi Mondi
 de l’écrivaine américaine Laura Ingalls Wilder qui inspira la série du même nom.){kind=link}