Sintra ligt op ongeveer 30 kilometer van Lissabon. Ondanks de korte afstand zouden de twee plaatsen niet verschillender kunnen zijn: Sintra is omgeven door groen, in een bergachtig gebied dat abrupt ophoudt aan de oceaan, waardoor een ruige en rotsachtige kust ontstaat.
De schoonheid van het landschap heeft het romantische hart van vele edelen en kunstenaars geopend, die hier sinds de achttiende eeuw graag vakantievierden. Onder hen Hans Christian Andersen en Lord Byron, die het omschreef als “een glorieuze Eden“.
Het is dan ook niet verrassend dat het gebied van Sintra veel villa’s en paleizen herbergt, vroeger residenties van royalty en adel, die in 1995 UNESCO Werelderfgoed werden.
Sintra bezienswaardigheden
1 Het landschap van Sintra
Het gebied van Sintra wordt gekenmerkt door de Sierra de Sintra, een keten van ongeveer 10 kilometer lang, gelegen tussen de noordelijke rand van de monding van de Taag en de Atlantische Oceaan, met als hoogtepunt de Cabo da Roca, het westelijke punt van continentaal Europa. Het zijn geen bijzonder hoge bergen: de hoogste top, Cruz Alta, ligt op 529 meter. Door hun sedimentaire aard is het landschap echter gevarieerd en ruig, en bedekt met weelderige vegetatie.
Deze ruwe landschappen domineren de kust, die meestal hoog en rotsachtig is, hoewel er soms prachtige stranden zijn. Langs de kust naar het noorden vind je, in volgorde, het wilde en verborgen Praia da Ursa, het toegankelijke Praia da Adraga en het Praia Grande, dat blootstaat aan de woede van de oceaan en daardoor een paradijs is voor ervaren surfers. Op de hellingen die het strand van de zuidzijde van Praia Grande begrenzen, kunnen vele fossiele dinosaurusafdrukken worden gezien.
2 Het Nationaal Paleis van Sintra
Het Nationaal Paleis van Sintra (Sintra Palacio Nacional) staat in het centrum van het stadje. De oorsprong ervan gaat terug tot de tijd van de overheersing door Noord-Afrikaanse moslimvolkeren die in de vroege middeleeuwen het Iberisch schiereiland veroverden. Na de Reconquista werd het eigendom van de Portugese koningen die, vanaf de 15e eeuw, begonnen het te herbouwen en door de eeuwen heen nieuwe delen toevoegden. Hoewel deze delen onafhankelijk van elkaar zijn ontworpen, zijn ze harmonieus verbonden door trappen en binnenplaatsen, wat van het paleis een prachtig voorbeeld van organische architectuur maakt.
De overheersende stijl is Manuelijns gothic. De meest fascinerende ruimte, ondanks de vele rijkelijk gedecoreerde officiële zalen, is de keuken, beroemd om de twee enorme, kegelvormige schouwen van 33 meter hoog. Deze schouwen zijn van ver zichtbaar en zijn een icoon van de stad geworden.
3 Quinta da Regaleira
Op korte afstand van het centrum van Sintra bevindt zich de Quinta da Regaleira, het landgoed van Antonio Augusto Carvalho Monteiro, bijgenaamd “De Miljonair” vanwege zijn vermogen dat hij had vergaard in Brazilië met de handel in edelstenen en koffie. Het landgoed, gebouwd begin 20e eeuw, bestaat uit een paleis, een kapel en een enorm park vol fonteinen, grotten en tunnels die vaak met elkaar verbonden zijn.
De architectuur is voornamelijk neogotisch, maar bevat ook verwijzingen naar andere stijlen. Het meest interessante aan het complex is het symbolisme en de reeks esoterische verwijzingen die het doordringen: de gebouwen en decoraties lijken te verwijzen naar de Vrijmetselarij, waarvan Monteiro lid was, maar ook naar de Tempeliers en de Rozenkruisers, evenals naar occulte wetenschappen zoals alchemie. Het meest opvallende voorbeeld zijn twee putten, die eruitzien als omgekeerde torens, die waarschijnlijk werden gebruikt voor inwijdingsrituelen die ook verband hielden met waarzeggerij.
4 Castelo dos Mouros
Het Castelo dos Mouros neemt ons mee terug naar de middeleeuwen: het is namelijk een vesting gebouwd tussen de 8e en 9e eeuw na Christus door Moorse volkeren. De vreedzame overgave aan christelijke troepen in 1147 was een belangrijk moment in de geschiedenis van de Reconquista, aangezien het kasteel het hele gebied van Sintra domineerde. Na enkele eeuwen van verval begon de restauratie en waardering halverwege de 19e eeuw onder koning Ferdinand II. Een bezoek aan het Castelo dos Mouros is een unieke ervaring: hoewel het steile terrein fysieke inspanning vraagt, wordt deze beloond met prachtige panoramische uitzichten en de charme van de route langs de vestingwerken. Bezoek ook zeker de overblijfselen van de kapel binnen de vestingmuren.
5 Het Paleis van Pena
Op de top van een heuvel in Sintra stond oorspronkelijk een middeleeuwse kapel, waar later een klooster aan werd toegevoegd, gebouwd op de plek van een verschijning van Onze Lieve Vrouwe van Pena. In de 19e eeuw besloot koning Ferdinand II het zomerverblijf van de Portugese koningen te bouwen en op te nemen in de restanten van dit complex: zo ontstond het Paleis van Pena. Deze residentie wordt beschouwd als een van de hoogtepuntuitingen van romantische architectuur vanwege het extreme eclectisme. De indruk die je krijgt tijdens het bezoek is die van een tijdreis langs barokke, gotische, islamitische, manuelijnse en renaissance architecturen die brutaal naast elkaar bestaan. De visuele impact wordt compleet gemaakt door een opvallend kleurenpalet, gedomineerd door tinten rood, geel en blauw. Ook het interieur, versierd met stucwerk, trompe-l’oeil fresco’s en azulejos (typische beschilderde tegels), sluit naadloos aan bij de weelde en het excentrieke van de buitenkant. Vanwege ligging en kleurenpracht is het Paleis van Pena zelfs bij helder weer vanuit Lissabon te zien.
6 Het Paleis van Monserrate
Oorspronkelijk een kapel gewijd aan Onze Lieve Vrouwe van Monserrat en later een landbouwbedrijf, presenteert het Paleis van Monserrate zich nu als een residentie in neomoors-stijl. Het werd halverwege de 19e eeuw gebouwd door Sir Francis Cook, die het ontwerp van het park toevertrouwde aan de Engelse landschapschilder William Stockdale en een botanicus. Het park, dat zich uitstrekt over circa 30 hectare, is waarschijnlijk het meest spectaculaire onderdeel van het complex, met meer dan 2.500 plantensoorten gerangschikt op geografische herkomst.
7 Het Klooster der Kapucijnen
In het midden van de bossen van Sintra, ongeveer 7 kilometer van het centrum, liggen de ruïnes van een kapucijnenklooster. Gebouwd halverwege de 16e eeuw, werd het Klooster der Kapucijnen gebruikt tot 1830, toen in Portugal monastieke orden werden afgeschaft. Sindsdien is het verlaten en versmolten met de natuur eromheen. Voor liefhebbers van gotische landschappen zijn deze geïsoleerde, met mos bedekte ruïnes een onmisbare attractie.
8 Queluz
Het Paleis van Queluz is een elegante koninklijke residentie in rococostijl. Het werd gebouwd vanaf het midden van de 18e eeuw en wordt wel de “Versailles van Portugal” genoemd, hoewel de kleinere omvang eerder verfijning dan pracht uitstraalt in vergelijking met het Franse paleis. Queluz wordt gekenmerkt door de vele gevels en de tuin. De hoofdgevel, die direct uitkomt op een stadsplein, is zeer sober. Aan de voorkant van de Robillon vleugel creëert de trap met treden van verschillende hoogte een perspectivische illusie die de majesteit versterkt. Aan de zuidzijde van dezelfde vleugel contrasteert een sobere Dorische zuilengang met een hoger gelegen barok versierde verdieping. Tot slot verwijst de gevel van de balzaal naar de stijl van Borromini. De tuinen zijn versierd met standbeelden en fonteinen, waaronder een met tritons en dolfijnen die aan Bernini wordt toegeschreven. Langs de tuinen loopt een kanaal van meer dan 100 meter, begrensd door oevers rijkelijk versierd met azulejos.
9 Wat te eten in Sintra
Zoals in de hele Portugese kuststreek zijn er in Sintra uitstekende visrestaurants met redelijke prijzen. De koning van de Portugese keuken is de bacalhau (kabeljauw), die je hier in 365 verschillende gerechten kunt proeven, één voor elke dag van het jaar. Het andere typische gerecht is arroz de mariscos, een risotto met schaaldieren en zeevruchten. Halverwege land en zee bevindt zich de carne de porco a Alentejo, varkensvlees bereid met venusschelpen. Typisch voor de regio is ook de smakelijke frango assado, geroosterde kip. In het gebied van Sintra, op zanderige gronden dichtbij de oceaan, ligt de regio Colares, beroemd om zijn wijnstokken op eigen wortel. Hier komen voortreffelijke rode wijnen vandaan die je absoluut moet proeven.
10 Waar te overnachten in Sintra
Wil je de ervaring van een adellijk verblijf in Sintra meemaken, dan is het Palacio de Seteais de plek omheen te gaan. Gebouwd in neoclassicistische stijl in de 18e eeuw voor de Nederlandse ambassadeur Daniel Gildemeester, is het nu een luxe hotel van de Tivoli-keten met beschilderde kamers, een spa en een prachtige tuin met zwembad. Tweepersoonskamer vanaf 180 euro. Een alternatief in het stadscentrum, op een steenworp afstand van het Nationaal Paleis, is het Tivoli Hotel, een viersterrenhotel van dezelfde keten als het Palacio de Seteais. Tweepersoonskamer vanaf 80 euro.
