Sintra se trouve à environ 30 kilomètres de Lisbonne. Malgré la courte distance, ces deux lieux sont très différents : Sintra est entourée de montagnes et de forêts verdoyantes qui plongent brusquement dans l’océan Atlantique, dessinant un littoral escarpé et spectaculaire.
Ce paysage a séduit de nombreux nobles et artistes dès le XVIIIe siècle, qui en ont fait leur lieu de villégiature favori. Parmi eux, Hans Christian Andersen et Lord Byron, ce dernier la décrivant comme un « glorieux Éden ».
Ainsi, il n’est pas étonnant que Sintra abrite de nombreuses villas et palais, anciennes résidences royales ou aristocratiques, inscrites en 1995 au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Que faire et visiter à Sintra
1 Le paysage de Sintra
La ville de Sintra est dominée par la Sierra de Sintra, une chaîne de montagnes d’environ 10 kilomètres, s’étendant de l’estuaire du Tage à l’Atlantique, jusqu’au Cabo da Roca, le point le plus à l’ouest de l’Europe continentale. Les altitudes ne sont pas très élevées : le sommet, Cruz Alta, atteint 529 mètres. Cette nature sédimentaire façonne un relief accidenté, généreusement couvert de végétation.
Ces reliefs dominent un littoral souvent abrupt, par endroits ouvert sur de superbes plages. En longeant la côte nord, on trouve la sauvage plage Praia da Ursa, la plus accessible Praia da Adraga et la grande Praia Grande, exposée à la force de l’océan, repère privilégié des surfeurs aguerris. Sur les falaises près de Praia Grande, il est possible de voir des empreintes fossiles de dinosaures.
2 Palais national de Sintra
Le Palais national de Sintra (Sintra Palacio Nacional) se dresse au centre-ville. Ses origines remontent à la domination des peuples maures du nord de l’Afrique sur la péninsule Ibérique, au Moyen-Âge. Après la Reconquête, il devint propriété de la couronne portugaise qui, dès le XVe siècle, le transforma et l’agrandit au fil des siècles. Les différentes parties, bien qu’ajoutées à des époques diverses, forment un ensemble harmonieux grâce aux nombreux escaliers et cours, constituant un magnifique exemple d’architecture organique.
Le style dominant est le gothique manuélin. La pièce la plus insolite est la cuisine avec ses deux hautes cheminées coniques de 33 mètres, iconiques et visibles de loin, bien que les salles de réceptions soient aussi somptueusement décorées.
3 Quinta da Regaleira
Située à quelques minutes à pied du centre, la Quinta da Regaleira était la demeure d’Antonio Augusto Carvalho Monteiro, surnommé « le Millionnaire » grâce à sa fortune acquise au Brésil dans les pierres précieuses et le café. Edifiée au début du XXe siècle, la propriété inclut un palais, une chapelle et un immense parc avec fontaines, grottes et tunnels interconnectés.
Son architecture est principalement néogothique, mais l’ensemble combine plusieurs styles. Le plus fascinant reste le symbolisme omniprésent : références à la franc-maçonnerie (Monteiro en était membre), aux Templiers, aux Rose-Croix et à l’alchimie. Le site est célèbre pour ses deux « puits inversés », véritables tours creusées dans la terre, sans doute utilisés lors de rituels d’initiation.
4 Castelo dos Mouros
Le Castelo dos Mouros vous transporte au Moyen-Âge : érigé au VIIIe-IXe siècle par les Maures, il fut remis sans violence aux troupes chrétiennes en 1147, marquant un jalon de la Reconquête puisque la forteresse dominait toute la région de Sintra. Largement abandonné ensuite, il fut restauré au XIXe siècle par Ferdinand II. Visiter le Castelo dos Mouros est une expérience unique : la montée est relativement exigeante, mais la récompense se trouve dans la beauté des panoramas et dans l’atmosphère romantique le long des remparts. A ne pas manquer : les ruines de la chapelle à l’intérieur des murs.
5 Palais de Pena
Au sommet d’une colline, une chapelle médiévale puis un monastère furent remplacés au XIXe siècle par la résidence d’été de la famille royale, à l’initiative du roi Ferdinand II, qui y intégra les vestiges anciens : ainsi naquit le Palais de Pena. Cette demeure est l’un des plus beaux exemples d’architecture romantique européenne, où se côtoient de manière audacieuse styles baroque, gothique, islamique, manuélin et Renaissance. La couleur participe aussi à l’étonnement : la palette audacieuse du rouge, jaune et bleu donne à ce lieu une identité forte. Les intérieurs, ornés de stucs, trompe-l’œil et d’azulejos, sont aussi exubérants que l’extérieur. Grâce à sa position et à ses couleurs, on distingue le Palais de Pena jusqu’à Lisbonne par temps clair.
6 Palais de Monserrate
Autrefois simple chapelle dédiée à la Vierge de Montserrat puis ferme, le Palais de Monserrate affiche aujourd’hui une architecture néo-mauresque. Au XIXe siècle, Sir Francis Cook le fit ériger et confia l’aménagement du parc au paysagiste anglais William Stockdale et à un botaniste. Le parc, d’environ 30 hectares et abritant 2 500 espèces de plantes réparties par origine, est l’un des atouts majeurs du site.
7 Couvent des Capucins
Au cœur de la forêt, à 7 km du centre, vous trouverez les ruines d’un monastère capucin fondé au XVIe siècle et qui servit jusqu’en 1830, date de la suppression des ordres religieux. Depuis, ce Couvent des Capucins est absorbé par la nature, recouvert de mousse. Ces ruines à l’atmosphère mystique sont à découvrir absolument pour les amateurs d’ambiance gothique.
8 Queluz
Le Palais de Queluz est une élégante résidence royale de style rococo, édifiée à partir du milieu du XVIIIe siècle, surnommée “le Versailles portugais”. Sa taille plus modeste que celle du monument français renforce son raffinement. Queluz se distingue par ses nombreuses façades et ses jardins. La façade principale, face à la place du centre-ville, est épurée ; celle de l’aile Robillon, avec son escalier à marches irrégulières, amplifie l’effet de perspective. À l’ouest, le colonnade dorique sobre contraste avec les décors baroques du niveau supérieur. Enfin, la salle de bal rappelle l’inspiration de Borromini. Les jardins présentent statues et fontaines, dont celle des tritons et dauphins attribuée à Bernini, ainsi qu’un canal de plus de 100 mètres bordé d’azulejos.
9 Que manger à Sintra
Comme sur toute la côte portugaise, Sintra propose d’excellents restaurants de poisson à prix raisonnable. La star de la cuisine locale est la bacalhau (morue), que l’on trouve déclinée en 365 recettes, une pour chaque jour. Autre spécialité : le arroz de mariscos (riz aux fruits de mer). Entre Terre et Mer, goûtez à la carne de porco à Alentejana (porc cuisiné avec des palourdes) et, autre plat populaire, le frango assado (poulet rôti). La région voisine de Colares est célèbre pour ses vignobles plantés sur sable et ses vins rouges de caractère, à déguster absolument.
10 Où dormir à Sintra
Pour une expérience aristocratique à Sintra, direction le Palacio de Seteais. Edifié au XVIIIe siècle dans le style néoclassique pour l’ambassadeur néerlandais Daniel Gildemeester, il abrite aujourd’hui un hôtel Tivoli 5 étoiles avec salons décorés, spa et magnifique parc avec piscine. Chambre double à partir de 180 euros. Une alternative en centre-ville, à quelques pas du Palais national : le Tivoli Hotel (même groupe que le Palacio), établissement 4 étoiles avec chambres doubles dès 80 euros.
