Reis naar Baja California: wat te zien tussen archeologie en oceaan

De Baja California is een schiereiland in Mexico, lang en smal (1250 km lang en maximaal 200 km breed) gelegen ten zuiden van het Amerikaanse Californië. Het is een van de meest onaangetaste gebieden van de planeet (volgens een schatting uit 2015 het op een na minst bevolkte land ter wereld) met een lage bevolkingsdichtheid, bijna volledig geconcentreerd in een paar steden, uitgestrekte woestijngebieden en een natuur die gelukkig nog intact is.

Na twee miljoen jaar gescheiden te zijn van de rest van Mexico, heeft het vulkanische bergen die parallel aan de kust lopen en in het noorden tot 3000 meter hoogte reiken, uitgestrekte vlaktes vlakbij de kusten (de grootste liggen aan de Pacifische zijde), en een grote centrale woestijnzone, die op zijn beurt twee belangrijke beschermde gebieden omvat: de Valle de los Cirios en de Desierto del Vizcaíno, unieke ecosystemen die endemische planten en dieren herbergen.

Noord- en Zuid-Baja California

Het is verdeeld in twee regio’s, Noord-Baja California en Zuid-Baja California, als gevolg van de Mexicaans-Amerikaanse oorlog die halverwege de 19e eeuw leidde tot het verlies door Mexico van Texas, New Mexico en Alta California. Alleen dankzij de vastberadenheid en het offer van het Mexicaanse volk was het de Verenigde Staten niet mogelijk ook het schiereiland te bezetten. Na afloop van de oorlog werd Baja California opgedeeld in twee territoria, elk met een eigen regering en hoofdstad: die van het Noorden is Mexicali (hoewel Tijuana de bekendste stad is) en die van het Zuiden is La Paz.

Zuid-Baja California

Vanuit natuurhistorisch oogpunt wordt Zuid-Baja California gekenmerkt door de aanwezigheid van grote gebergtes. Sierra de La Giganta, niet ver van het historische koloniale stadje Loreto, is een van de minst verkende gebieden van Baja California, maar beslist een bezoek waard.

Bekend om de aanwezigheid van endemische planten en dieren zoals de Borrego (de Bighorn van de Woestijn, helaas bedreigd met uitsterven), bezit het ook een opmerkelijk archeologisch gebied, UNESCO-werelderfgoed, rijk aan buitengewone rotstekeningen die perfect bewaard zijn, te bezoeken te voet of op ezel, vertrekkend vanuit een klein bergdorpje buiten de tijd, langs betoverende canyons. Een ander belangrijk gebergte ligt verder naar het Zuiden en bereikt een hoogte van 2.080 meter. Sierra de la Laguna, Wereldreservaat en UNESCO-werelderfgoed, is een complex en uniek ecosysteem vanwege de grote klimatologische variëteit, dat snel varieert van droge temperaturen en woestijnlandschappen tot oases met palmbomen en waterplassen, tot koele, vochtige gebieden met loofbossen, eiken en altijdgroene dennen. In de Sierra zijn ook kleine warmwaterbronnen te vinden midden in ongerepte natuur.

Desierto del Vizcaíno

De Woestijn van Vizcaíno, die het gehele centrale deel van het schiereiland beslaat, van de Gulf van Californië tot de Pacific, vormt een van de belangrijkste beschermde gebieden van Zuid-Baja California en is een van de grootste biosferen ter wereld. Tijdens een overtocht langs de weg vanaf Santa Rosalia richting het binnenland, zijn de silhouetten van drie uitgedoofde vulkanen zichtbaar, bekend als Los Tres Vírgenes (El Viejo, El Azufre en El Virgen), waarvan de laatste uitbarsting, vermeld in de verhalen van een jezuïetenpater, dateert uit 1746.

Dit gebied is de natuurlijke habitat van vijfhonderd plantensoorten, vier amfibieën, drieënveertig reptielen, tweehonderd vogelsoorten en meer dan vijftig zoogdieren die uitsluitend in dit gebied voorkomen. Het endemisme is te danken aan isolatie en de bijzondere klimatologische omstandigheden. In deze droge gebieden beperkt de fauna zich tot kleine zoogdieren zoals de haas, kangoeroerat en coyote, reptiles zoals de gevreesde ratelslang, talrijke vogels en insecten. Echter, als men hoger en noordelijker reist, waar er meer begroeiing is en de temperatuur koeler is, komt men de poema, de rode lynx en andere wilde katten, de muilezelherten, de bighorn, antilocapra en vele andere dieren tegen. Onder de endemische planten wordt Vizcaíno gekenmerkt door een plant met een opmerkelijke vorm, de Fouquieria columnaris, ook wel Cirio genoemd, die tot 20 meter hoog kan worden.

Woestijnplanten van Zuid-Baja California

Veel van de vele woestijnplanten van Zuid-Baja California zijn interessant voor botanici en liefhebbers. Sommige van deze cactussen, vanwege hun zeldzaamheid en bijzonderheid, hebben commercieel aanzien en worden beschermd door wetgeving. De meest voorkomende cactussen zijn de cardones (Pachycereus pringlei Britton & Rose) met hun kenmerkende kandelaarvorm, die een hoogte van 15 meter kunnen bereiken. Ze zijn duizenden jaren oud, aangezien ze slechts één centimeter per jaar groeien en pas na honderd jaar kunnen bloeien. Het zien van de woestijn in bloei is een indrukwekkend schouwspel, zeker als je bedenkt hoeveel tijd en strijd deze planten moesten doorstaan om volwassen te worden en nectar te leveren aan de vele kolibries die hier leven.

Maar Zuid-Baja California heeft ook een tropisch, weelderiger aspect. Het temperatuurverschil dat de Pacifische kusten kenmerken, koeler dan de kusten aan de Gulf van Californië, maakt deze kusten groen en rijk aan schaduwrijke palmbossen. Op de vlaktes langs beide kusten is de gemiddelde jaarlijkse temperatuur aangenaam, ongeveer 22 graden, en het klimaat droog, behalve in de hete en in september vochtige zomer vanwege de hevige regenval die het schiereiland treft.

Als de woestijnlandschappen niet iedereen zullen bekoren (men moet een aandachtige waarnemer zijn om hun verborgen schoonheid te waarderen), geldt dat niet voor de zee, die bruist van leven en de voornaamste reden is voor de grote toeristenstroom die jaarlijks deze kusten bezoekt.

Zuid-Baja California: de stranden

Onaangetaste stranden, wit of goudkleurig, kristalhelder water, schelpen, kleurrijke tropische vissen, manta’s, zeeschildpadden en dolfijnen verrukken de badgasten. Het schiereiland beschikt ook over vele verlaten eilanden en eilandjes: drie grote aan de Pacifische zijde en vele kleine in de Golf van Californië, waarvan enkele onderdeel uitmaken van prachtige mariene parken die per boot bezocht kunnen worden, waar je kunt duiken of snorkelen om de overvloed en diversiteit aan zeeleven te bewonderen. Er zijn ook talrijke lagunes, estuaria en mangrovebossen, die een ander fascinerend en rijk ecosysteem vormen.

Zuid-Baja California: de grijze walvis

De ster van deze zeeën is ongetwijfeld de grijze walvis. Eind september of begin oktober begint deze grote zoogdieren hun migratie, waarbij ze het koude Alaska verlaten om rond begin januari in deze warme wateren aan te komen. Hier beginnen ze hun paringsrituelen en werpen ze hun jongen die het jaar ervoor zijn verwekt. Tijdens de langste migratie die bekend is – 16.000 kilometer non-stop dag en nacht – bereiken ze de kusten van Baja California. Bijna bewust van het feit dat mensen hier geen bedreiging vormen, naderen ze vriendelijk boten met kleine groepen nieuwsgierige toeristen, die ontroerd raken als deze reuzen spuitbulten waarderen met een waterstraal en geaaid worden over rug en snuit, waarbij ze met hun grote, oude ogen – mysterieus vol sympathie en begrip – de ogen van de emotionele mensen ontmoeten.

Sinds het eerste vriendelijke contact tussen een walvis en een mens in 1977, heeft de Mexicaanse overheid een vooruitziende campagne opgezet voor bescherming en behoud van het mariene en terrestrische leefgebied van deze zoogdieren, cruciaal voor hun voeding en voortplanting. Via het Ministerie van Milieu en Natuurlijke Hulpbronnen zijn wetten en regels opgesteld voor walvistoerisme, waarbij vergunningen voor waarnemingen slechts aan een beperkt aantal kleine boten worden uitgegeven, er minimumafstanden en snelheden moeten worden aangehouden, het gebruik van sonar en detectieapparatuur verboden is, net als vissen of andere water- en luchtactiviteiten in het beschermde gebied, om verstoring tijdens paring of geboorte te voorkomen.

Dit beleid heeft niet alleen geresulteerd in het behoud van de soort, maar ook financieel succes door het toerisme gestimuleerd, en dit jaar vierde de Nationale Commissie voor Beschermde Natuurgebieden bij hun telling van de grijze walvissen de geboorte van 14 kalveren en constateerde in het algemeen tussen de Laguna Ojo de Liebre en Laguna San Ignacio de aanwezigheid van maar liefst 830 walvissen, waarvan 268 jongen en 562 volwassen vrouwtjes.

De grijze walvis is slechts één soort van de vele die jaarlijks migreren naar de wateren van Zuid-Baja California. Enkele maanden eerder, in november, komen ook de Bultrugwalvissen.

Ze zijn de grootste zangers van de oceaan, ook al hebben ze geen stembanden. Ze komen uit Brits-Columbia, de staat Washington en Noord-Californië. Samen met blauwe vinvissen en andere walvissen zijn ze vanaf kustplaatsen aan de Baja Sur per boot te zien, waar ze enkele maanden verblijven.

Zuid-Baja California: bezoek aan mariene parken

Andere spannende ervaringen, niet alleen emotioneel, zijn het spotten van spermewalvissen, walvishaaien en vooral haaien in het meest succesvolle mariene park van het westelijk halfrond: Cabo Pulmo. Het park herbergt maar liefst 6.000 mariene soorten langs het grootste koraalrif van Noord-Amerika. Een must-see voor zee-liefhebbers, het is een bron van verbazing voor duikers en snorkelaars vanwege de stortvloed aan vissen in alle vormen en maten, roggen, zeeschildpadden en zelfs de kleine, bizarre en kleurrijke naaktslakken.

Wat te doen in Baja California

Baja California Travel, exclusieve touroperator

In dit stukje paradijs op aarde, in de stad La Paz, is Baja California Travel gevestigd, een touroperator gespecialiseerd in self drive reizen. Ontstaan uit liefde voor het gebied in plaats van een vooraf uitgedachte zakelijke strategie, biedt het toeristen een service die ontbrak: reizen volledig op eigen houtje in Zuid-Baja California, zowel met SUV’s als met terreinwagens.

Het project dankt veel aan de avontuurlijke en ontdekkingsdrang van de oprichter, een moedige Romeinse ondernemer die, betoverd door de schoonheid en immense open ruimtes van het schiereiland, er niet alleen impulsief naartoe verhuisde en zijn leven een andere wending gaf, maar het ook tot in detail verkende om alle facetten te leren kennen, met als doel de kennis te vergroten en zijn passie veilig te delen met gasten. De routes van Baja California Travel omvatten de toeristische bestemmingen die het gevoel van een exotisch verleden geven, als oude missies van jezuïetenpriesters in stoffige gebieden, Spaanse koloniale steden uit de 17e eeuw, voormalige mijnbouwplaatsen vol spanning van goudkoorts, of een stop op de mooiste stranden van heel Mexico, maar dan vergezeld van een intieme, diepgaande ervaring van onmisbare, onontdekte natuurlijke juweeltjes, ook de onbekende, afgelegen of geheime.

Dankzij gedetailleerd reisadvies met kaarten, nauwkeurige beschrijvingen en GPS-sporen van door hen jaarlijks gecontroleerde routes — omdat het weer (stormen, wind en hevige regen in september) de landschapsvorm snel kan veranderen — en constante telefonische ondersteuning, kunnen gasten van Baja California Travel afreizen naar de mooiste en meest onaangetaste gebieden van het schiereiland, door de woestijn en langs pastelgekleurde canyons, kleine vissersdorpen, onverwachte oases met bronwater en palmbossen, oude sporen van inheemse volkeren ontdekken en stoppen in dorpjes waar nog volgens oude gebruiken en ritmes wordt geleefd en waar de gastvrijheid, eenvoud en vrolijkheid van de bijzondere bevolking des te meer wordt gewaardeerd.

De door Baja California Travel zorgvuldig op maat gemaakte routes, gebaseerd op de wensen, smaak en verwachtingen van reizigers en de keuze van het vervoermiddel en de ervaring van de bestuurder, zullen perfect passen en uw vakantie een unieke en onvergetelijke ervaring maken.

Naast historische steden, afgelegen gebieden, mariene parken, een onschatbare rijkdom van het schiereiland, en het bijzondere contact met walvissen, biedt Baja California Travel bezoekers ook de mogelijkheid hun self drive-ervaring te verrijken met kleine rondleidingen van twee tot vier dagen, verblijven in de woestijn, zonder verbindingen en zonder enige accommodatie. Met deskundig personeel en geschikte uitrusting, bestaande uit comfortabele tenten, bedden met kussens en matjes, veldkeuken, waterreservoir voor persoonlijke hygiëne, reist u over bergpaden, verlaten eilanden, verlaten missies, oases, bossen met miljoenen jaren oude cactussen, oude watervallen en rivierbeddingen, en vooral over eindeloze, prachtige verlaten stranden met kristalhelder turquoise water boordevol leven. Hier slaat men ’s nachts het kamp op in perfecte stilte onder een sterrenhemel, waar rond het kampvuur mooie levensverhalen en ervaringen kunnen worden gedeeld, in volledige respect voor zo’n puur maar kwetsbaar milieu, met indrukken die alleen in uw hart zullen achterblijven.