Op ongeveer een uur met de trein vanaf London, vertrekkende vanaf station Waterloo, ligt Winchester, een stad rijk aan geschiedenis en kunst. De eerste nederzetting was Brits, maar de eerste echte stad was een Romeinse stichting, Venta Belgarum. In 827, onder koning Egberto, werd het de hoofdstad van Engeland.
Toen Willem de Veroveraar ook Londen tot hoofdstad maakte, werd hij in beide steden gekroond, een praktijk die door andere koningen werd overgenomen tot Londen definitief de enige hoofdstad van het koninkrijk werd.
Willem de Veroveraar gaf de monniken van Winchester ook de opdracht om het Domesday Book op te stellen, de grote eigendomsinspectie van een groot deel van Engeland en Wales.
Winchester kan te voet worden ontdekt om haar monumenten te bewonderen en te verdwalen in haar authentieke middeleeuwse hoekjes.
Bezienswaardigheden in Winchester, Engeland
1 De kathedraal van Winchester
Een bezoek aan Winchester is niet compleet zonder de Kathedraal, het belangrijkste monument van de stad en een van de mooiste kerken van Engeland. Het eerste wat opvalt, zijn de afmetingen, vooral de lengte: 167 meter. De overheersende stijl is gotisch, maar het transept is een prachtig voorbeeld van Normandische architectuur. Binnen zijn er kostbare kunstwerken: de kapelgraven van de bisschoppen, waaronder die rijk versierde van bisschop Wykheam en van bisschop Fox; de waardevolle gebeeldhouwde banken uit de 14e eeuw; een schitterende Normandische doopvont uit de 12e eeuw van zwart marmer uit Tournai, gebeeldhouwd met verhalen over Sint Nicolaas; de 13e-eeuwse fresco’s van de Chapel of Holy Sepulchre en de Guardians’ Angel Chapel.
De kathedraal herbergt ook een dubbel gedenkteken voor schrijfster Jane Austen, die een groot deel van haar leven in Winchester doorbracht. Toen ze stierf, was ze niet bijzonder bekend, daarom vermeldt het eenvoudige grafinschrift alleen de “buitengewone gaven van haar geest” (extraordinary endowments of her mind). De postume populariteit van haar romans leidde tot het plaatsen van een ander, kleiner maar rijk versierd monument waarin specifiek haar talenten als schrijfster worden genoemd.
Vanuit het transept is de fraaie bibliotheek uit de 17e eeuw en de schatkamer te bereiken, met onder andere een verluchte bijbel uit de 13e eeuw. Vele vrijwilligers verzorgen gratis rondleidingen, vooral aanbevolen voor wie de geheimen en verhalen van de kathedraal van Winchester wil ontdekken.
2 Rondom de kathedraal van Winchester
Na de kathedraal zijn er diverse gebouwen in de nabijheid te bewonderen. Je kunt beginnen langs de buitenkant van het rechter schip, waar een doorgang genaamd The Slype leidt naar The Close, het bisschoppelijke erf dat deels wordt omgeven door muren. Enkele Normandische bogen wijzen op het bestaan van vroeger van de kapittelzaal die het transept van de kathedraal met het Deanery verbond. Langs de 17e-eeuwse gebouwen van de Long Gallery en de Pilgrims’ School bereikt men Dome Alley met mooie vakwerkhuizen. Via de St Swithun’s Gate bevindt zich links de 14e-eeuwse Kingsgate, waar boven de boog de kapel van St Swinthun upon Kingsgate is ondergebracht.
3 Wolvesley Castle
Naast het huidige bisschoppelijke paleis leidt een groen pad naar een onverwachte plek: de ruïnes van Wolvesley Castle, het middeleeuwse bisschoppelijk paleis dat tijdens de burgeroorlog van 1646 werd verwoest. De oorsprong gaat terug tot 970, maar het werd uitgebreid in de eerste helft van de 12e eeuw.
De ruïnes beslaan een groot gebied waarin nog de kapel en de hal te herkennen zijn, waar in 1554 het huwelijksbanket van koningin Mary en Filips van Spanje plaatsvond. Wat het meest indruk maakt zijn de verdedigingswerken, toegevoegd door Hendrik II in de tweede helft van de 12e eeuw, die de site het uiterlijk van een kasteel geven, vandaar de naam.
4 Great Hall en de Ronde Tafel
De enige overgebleven delen van het kasteel gebouwd door Willem de Veroveraar zijn de fundamenten van de Round Tower en vooral de Great Hall, de grote centrale zaal, die perfect bewaard is gebleven. Deze zaal is beroemd omdat hier de Ronde Tafel wordt tentoongesteld. Uiteraard gaat het niet om die van koning Arthur, maar het is een bijzonder voorbeeld van een 14e-eeuws houten kunstwerk, wellicht gemaakt voor een toernooi, met de namen van de ridders en het beeld van de koning.
5 High Street
De High Street is de hoofdstraat van het stadje en volgt het decumanus, een van de hoofdwegen van de Romeinse stad. De straat is volledig voetgangersgebied en er zijn winkels en restaurants, vaak gehuisvest in charmante vakwerkhuizen. Toegang is via de Westgate, die binnen een klein museum heeft dat een bezoek waard is vanwege het dakterras met mooi uitzicht over de stad.
De Old Guildhall, met een grote klok die op straat uitkijkt, huisvest tegenwoordig de Lloyds Bank. Aan het eind van de straat, aan de rechterkant, ligt de neogotische Guildhall en in het midden staat het standbeeld van Alfred de Grote uit 1901.
6 Winchester College
De meest prestigieuze culturele instelling van de stad is Winchester College, de oudste particuliere school van Engeland. Opgericht in 1382 was deze aanvankelijk bedoeld voor de minder welgestelden, maar tegenwoordig is het een van de meest exclusieve scholen van het land en internationaal bekend.
Er zijn 80 historische gebouwen, grotendeels daterend uit het eind van de 14e eeuw en nog steeds in gebruik, verspreid over een tuin van circa 45.000 m². Bezoeken kan aan de schatkamer met een verzameling archeologische artefacten bewaard in de sfeervolle stallen. Een rondleiding wordt aanbevolen om de mooiste ruimtes van het complex te ontdekken.
Om alvast kennis te maken met Winchester College, kun je deze korte documentaire bekijken
7 De militaire musea
Dichtbij de Great Hall ligt het Winchester’s Military Quarter, waar enkele kazernes uit de late 18e eeuw zes collecties herbergen van Engelse regimenten van 1702 tot heden. Zo kun je de geschiedenis ontdekken van onder meer de King’s Royal Hussars, het Royal Hampshire Regiment, de Royal Green Jackets en de Nepalese Gurkha’s die ongeveer 200 jaar in dienst waren van het Britse rijk. Een van de populairste attracties is het diorama van de Slag bij Waterloo, tentoongesteld in het Royal Green Jackets Museum.
Buiten het specifiek militaire belang is de locatie historisch en architectonisch interessant. Het ligt namelijk waar Willem de Veroveraar zijn kasteel bouwde, dat deels werd verwoest na de burgeroorlog. In 1683 besloot Karel II er zijn paleis te bouwen, naar het voorbeeld van Versailles, ontworpen door de beroemde architect Christopher Wren, dezelfde architect als die van de St Paul’s Kathedraal in Londen. De bouw stopte echter na de dood van de koning en na decennia van leegstand en verval werden de gebouwen tijdelijk militair gebruikt om vanaf het eind van de 18e eeuw officieel kazernes te worden, met tijdens de napoleontische oorlogen 3.000 soldaten.
8 De rivier Itchen en de City Mill
Winchester is ook een betoverende waterrijke stad, met de Itchen rivier en haar kanalen die het historische centrum omzomen en prachtige wandelingen in het groen bieden, zoals de Keats’ Walk. De kracht van het water van de Itchen wordt benut in de City Mill, een molen uit 1774 gebouwd op een middeleeuws gebouw. De molen werkt nog steeds en je kunt er live het malen van graan en het verpakkingsproces van meel zien, dat ook ter plekke te koop is.
9 Waar te eten in Winchester
De keuken van Winchester is die van typische pubs, waarvan het historische centrum er veel heeft. Sommige zijn erg oud, zoals The Eclypse Inn, gevestigd in een 16e-eeuws huis dat oorspronkelijk de pastorie van de kerk van St Lawrence was. Het God Begot House, dat zelfs uit 1052 dateert, herbergt aan de kant van de High Street een restaurant van de Ask-keten en aan de kant van het smalle steegje de pub The Royal Oak.
Voor traditionele gerechten met een wat verfijnde twist in een gezellige, stijlvol ingerichte ruimte is Pitcher and Piano, naast de Guildhall, de ideale plek.
10 Waar te overnachten
Winchester kan in één dag worden bezocht. Maar wie langer wil blijven, kan in sommige pubs in het historische centrum, zoals The Wykeham Arms en The Old Vine, op de bovenverdieping kamers boeken en daarbij de sfeer van middeleeuwse herbergen proeven.
Voor een luxe ervaring ligt op ongeveer 4 kilometer van het centrum in het Hampshire-landschap Lainston House, een 17e-eeuwse villa omgebouwd tot vijfsterrenhotel.
 en vroeger de hoofdstad van het Saksische koninkrijk.){kind=link}