À environ une heure en train de Londres, depuis la gare de Waterloo, Winchester vous plonge dans un riche passé artistique et historique. La première implantation était bretonne, mais la véritable ville naît sous les Romains (Venta Belgarum). En 827, sous le roi Egbert, Winchester devient la capitale de l’Angleterre.
Lorsque Guillaume le Conquérant fait de Londres une seconde capitale, il se fait couronner dans les deux villes — une coutume reprise par plusieurs rois jusqu’à ce que Londres devienne définitivement la seule capitale. Guillaume charge également les moines de Winchester de rédiger le Domesday Book, immense recensement des terres d’Angleterre et du Pays de Galles.
Winchester s’explore parfaitement à pied, entre monuments historiques et atmosphère médiévale authentique.
Voir aussi : Angleterre du Sud, itinéraires de l’art médiéval
Que voir à Winchester, Angleterre
1 La Cathédrale de Winchester
Impossible de venir à Winchester sans visiter sa cathédrale, l’édifice le plus emblématique de la ville et l’une des plus belles églises d’Angleterre. Sa taille impressionne d’emblée : 167 mètres de long. Le style principal est gothique, mais le transept est un remarquable témoignage d’architecture normande. À l’intérieur, on admire d’élégantes tombes d’évêques — notamment celles, très ornées, de Wykeham et Fox —, des stalles sculptées du XIVe siècle, un splendide baptistère roman du XIIe en marbre noir de Tournai, gravé de scènes de saint Nicolas, et des fresques du XIIIe siècle dans la Chapel of Holy Sepulchre et la Guardians’ Angel Chapel.
La cathédrale abrite aussi deux monuments dédiés à Jane Austen, qui passa ici une longue partie de sa vie. Lors de sa mort, peu connue, seule la mention des « dons extraordinaires de son esprit » apparaît sur sa pierre tombale. C’est le succès posthume qui lui valut un second mémorial plus orné, célébrant explicitement son génie littéraire.
Depuis le transept, on accède à une superbe bibliothèque du XVIIe siècle et au trésor, qui compte notamment une Bible enluminée du XIIIe. Des bénévoles assurent gratuitement des visites guidées — idéales pour découvrir les secrets de la cathédrale.
2 Autour de la cathédrale de Winchester
À la sortie de la cathédrale, admirez la diversité des bâtiments historiques qui la bordent. En longeant l’extérieur du bas-côté droit, un passage appelé The Slype mène à The Close, en partie ceinturée de murailles. Quelques arches normandes attestent de l’ancienne salle capitulaire. En passant par les bâtiments du XVIIe Long Gallery et de la Pilgrims’ School, on arrive à Dome Alley et ses élégantes maisons à colombages. Après la St Swithun’s Gate, vous trouverez la Kingsgate du XIVe siècle, surmontée de l’oratoire de St Swithun upon Kingsgate.
3 Wolvesley Castle
Près du palais épiscopal actuel, un chemin verdoyant conduit aux ruines de Wolvesley Castle, ancienne résidence médiévale détruite pendant la guerre civile de 1646. Les origines du lieu remontent à 970 ; il est agrandi au XIIe siècle.
Le site conserve la chapelle et la salle où eut lieu, en 1554, le banquet royal de Marie Ire et Philippe d’Espagne. Le tout est dominé par de puissantes fortifications ajoutées par Henri II, qui lui donnent son allure de château.
4 Great Hall et la Table Ronde
Il ne reste du château construit par Guillaume le Conquérant que la base de la Round Tower et surtout la Great Hall, grande salle centrale très bien conservée, célèbre pour accueillir la Table Ronde. Il ne s’agit pas de celle du Roi Arthur, mais d’un chef-d’œuvre médiéval en bois du XIVe siècle, probablement réalisé pour un tournoi, orné des noms des chevaliers et du portrait du roi.
5 High Street
High Street, axe principal de Winchester, suit le tracé du decumanus romain. Entièrement piétonne, on y trouve boutiques et restaurants, souvent logés dans de charmantes maisons à colombages. L’accès se fait par Westgate, équipée d’un petit musée et d’une plateforme panoramique sur le toit.
L’Old Guildhall, avec son horloge proéminente, est aujourd’hui occupée par Lloyds Bank. Au bout de la rue, à droite, se dresse la Guildhall néo-gothique ; au centre, la statue d’Alfred le Grand (1901).
6 Winchester College
L’établissement le plus prestigieux de Winchester est Winchester College, l’école privée la plus ancienne d’Angleterre. Fondée en 1382, d’abord réservée aux élèves défavorisés, elle est aujourd’hui l’une des plus exclusives et reconnues à l’international.
Le site comprend 80 bâtiments historiques principalement du XIVe siècle, répartis sur 45 000 m² de jardins. Le trésor — une fascinante collection archéologique exposée dans les anciennes écuries — se visite lors d’une visite guidée permettant de découvrir ses plus beaux espaces.
Pour découvrir Winchester College en images, regardez ce court documentaire
7 Musées militaires
À proximité de la Great Hall se situe le Military Quarter de Winchester, où des casernes du XVIIIe siècle accueillent six collections sur les régiments britanniques de 1702 à nos jours. On y découvre l’histoire des King’s Royal Hussars, du Royal Hampshire Regiment, des Royal Green Jackets ou encore des célèbres Gurkhas népalais qui ont servi dans l’armée britannique pendant près de 200 ans. L’un des points forts est le diorama retraçant la bataille de Waterloo, exposé au Royal Green Jackets Museum.
Au-delà de l’intérêt militaire, le Military Quarter présente un bel intérêt historique et architectural. Il occupe l’emplacement du château érigé par Guillaume le Conquérant, partiellement détruit après la guerre civile. En 1683, Charles II décide d’y faire bâtir un palais inspiré de Versailles et conçu par Christopher Wren, célèbre architecte de la cathédrale Saint-Paul à Londres. Les travaux s’arrêtent à la mort du roi ; le lieu tombe en déshérence avant d’être utilisé comme caserne à la fin du XVIIIe siècle et d’abriter 3 000 soldats à l’époque napoléonienne.
8 La rivière Itchen et le City Mill
Winchester est aussi une charmante cité d’eau. La rivière Itchen et ses canaux longent le centre historique, idéals pour une balade verte sur les pas de Keats (Keats’ Walk). Le courant de l’Itchen actionne toujours le City Mill, moulin de 1774 construit sur un ancien édifice médiéval. Le moulin fonctionne encore : vous pouvez voir la mouture du grain et acheter la farine sur place.
9 Où manger à Winchester
Winchester propose avant tout la cuisine traditionnelle des pubs, nombreux dans la vieille ville. Certains sont très anciens, comme The Eclypse Inn, installé dans une maison du XVIe siècle, ou la God Begot House (1052), qui abrite un restaurant Ask côté High Street et le pub The Royal Oak dans une ruelle adjacente.
Pour une version contemporaine de la cuisine locale, dans un cadre chaleureux, Pitcher and Piano (à côté de la Guildhall) est une belle adresse.
10 Où dormir
Winchester se visite en une journée. Mais pour prolonger l’expérience, certains pubs du centre historique, comme The Wykeham Arms et The Old Vine, disposent de chambres pour séjourner dans l’esprit des auberges médiévales anglaises.
Pour un séjour d’exception, à 4 km du centre, dans la campagne du Hampshire, Lainston House — élégante demeure du XVIIe siècle — offre tout le confort d’un hôtel cinq étoiles.
