De eerste stop is de majestueuze Kathedraal van Canterbury, zetel van de primaat van de Anglicaanse kerk en bestemming van miljoenen pelgrims-bezoekers die hulde komen brengen aan de herinnering van Thomas Becket, de heilige held, die juist in de kathedraal werd vermoord door de huurmoordenaars van koning Hendrik II in 1170. Binnen bewondert men meesterwerken zoals de glas-in-loodramen die de schepen sieren, het Altar of Sword’s Point (het altaar waar Becket viel onder de zwaarden van zijn moordenaars), een normandische crypte, talloze kapellen en andere architectonische elementen die maar liefst zeven eeuwen van overlappende stijlen samenvatten (van Keltisch-Romeins tot Normandisch; van Frans tot Gotisch).
Na Canterbury (de rest van de stad is natuurlijk ook een bezoek waard) kunt u koers zetten naar Winchester, 200 km westelijker, waar de Kathedraal met het langste middenschip van Europa staat: maar liefst 167 meter. Hier rusten veel beroemde personen: de schrijfster Jane Austen, begraven in 1817; bisschop William of Wykeham, promotor van de renovatie van de kerk in de 14e eeuw; kardinaal Beaufort, die Jeanne d’Arc op de brandstapel stuurde en de geliefde “duiker”, een uitzonderlijke duiker (William Walker, officieel) die van 1906 tot 1911 duizenden keren in het water dook dat periodiek de lage delen van het gebouw overspoelde, om de oorspronkelijke houten normandische fundamenten te vervangen door betonnen. Dankzij hem staat de kathedraal er vandaag nog steeds.
Slechts 40 km van Winchester ligt Salisbury, wiens kerktoren 123 meter hoog is en als de hoogste van Europa wordt beschouwd. Als meesterwerk uit de 14e eeuw kenmerkt de Kathedraal zich vooral door de zuiverheid van de lijnen: het vroege gotiek triomfeert overal, in de grote vierkante kloostergang en in de Chapter House.
Hier bevindt zich een andere historische curiositeit: een van de vier bestaande kopieën van de Magna Carta, het beroemde verdrag uit 1215 tussen koning Jan Zonder Land en de baronnen van het koninkrijk.
In westelijke richting komt men snel in Devon, waar in Glastonbury de fascinerende en raadselachtige ruïnes van een abdij uit 1200 sluimeren. Volgens velen is dit een energierijke plaats, niets minder dan het legendarische Avalon, waar zee en land samenkomen en de overledenen naar een ander bestaan overgaan.
Hier passeerden de heilige Graal en Koning Arthur, die precies op het kerkhof van de abdij werd begraven, met een bord dat de exacte plek aangeeft. Legendes terzijde is het de moeite waard om tussen deze ruïnes te wandelen, want aan hun schoonheid en rijkdom is te zien hoe welvarend en machtig deze Normandische abdij destijds was. De ontbinding van de kloosters, bevolen door Hendrik VIII in 1536, leidde tot totale verwaarlozing van Glastonbury; de laatste abt, zo vertellen de kronieken, werd drie dagen later opgehangen.
