Beaux de nombreux voyageurs cherchent des endroits peu conventionnels pour profiter pleinement de vacances vraiment hors des sentiers battus, expérimentant une véritable coupure avec la routine habituelle pour apprécier les silences et les sons que seule la nature peut offrir.
Des lieux insolites pour une expérience à la Into The Wild et découvrir des zones encore vierges, non agressées par l’homme, exemptes de tourisme de masse. Il est encore possible de trouver de telles options en séjournant dans les cabanes forestières historiques du U.S. Forest Service situées au sommet des tours d’observation anti-incendie, les fire lookout.
Tours d’observation anti-incendie, fire lookout
Ces structures uniques font partie de l’histoire du Montana, de l’Idaho et du Wyoming, aux États-Unis. Elles ont été principalement utilisées au début du XXe siècle par le Corps forestier pour surveiller les incendies. Pendant la Grande Dépression américaine, les Civilian Conservation Corps – l’armée « verte » du Président Roosevelt – ont reçu des projets de construction à travers le pays, incluant plus de 600 tours d’observation anti-incendie.
L’utilisation des fire lookout culmina en 1938 avec plus de 800 tours en service en été dans les régions du Nord des États-Unis. Après la Seconde Guerre mondiale, leur nombre diminua sensiblement. En 1964, seulement 250 lookout étaient encore en activité. Si certains de ces lookout ne sont plus fonctionnels pour la surveillance des incendies grâce aux nouvelles technologies de détection, certaines tours sont néanmoins conservées pour offrir des points de vue panoramiques aux visiteurs des forêts, avec une visibilité généralement d’au moins 32 kilomètres.
Dormir dans les tours anti-incendie
D’autres lookout sont aujourd’hui louées pour de courts séjours de vacances, et ceux qui recherchent la nature peuvent ainsi redonner une nouvelle vie à ces tours via la formule de location, réservable cependant longtemps à l’avance. Aujourd’hui, il existe 10 tours dans l’Idaho, 24 dans le Montana et 2 dans le Wyoming intégrées au programme récréatif du U.S. Forest Service.
Certaines tours sont accessibles par des routes non goudronnées, d’autres nécessitent un accès par sentiers, en portant ses propres bagages et provisions essentielles. Elles ne sont pas toujours facilement accessibles, mais le souvenir de nuits passées dans l’histoire, la beauté naturelle et le silence de ces lieux « sauvages » restera à jamais.
Chaque structure récompense les sens par ses vues merveilleuses sur les montagnes et vallées environnantes, avec de nombreuses opportunités d’observation de la faune sauvage et de randonnées. C’est un rêve devenu réalité : se trouver dans un refuge en altitude, touchant les grands ciels du nord-ouest américain, avec le regard porté vers des horizons infinis dominant de vastes espaces ouverts et n’entendant que les sons de la nature.
Une invitation à marcher, lire de bons livres, écrire des poèmes ou romans, ou pratiquer d’autres loisirs. Beaucoup de ces tours offrent un hébergement frugal, parfois sans électricité ni eau.
Disponibles surtout en saison estivale, elles accueillent généralement jusqu’à 4 personnes. Imaginez-vous sur le balcon d’une cabane rustique de 4 x 4 mètres, au sommet d’une tour isolée avec des vues à perte de vue. On apprend à suivre les rythmes de la nature et le balcon devient vite l’endroit où se sentir le plus heureux, un sanctuaire de contemplation loin du tumulte de la modernité. C’est comme une retraite spirituelle. Comme l’écrivait Norman Maclean –écrivain du Montana– dans son court roman “In mezzo scorre il fiume” : “It doesn’t take much in the way of mind and body to be a lookout. It’s mostly soul” (il ne faut pas beaucoup en termes de corps et d’esprit pour être un guetteur. C’est surtout une question d’âme).
L’aménagement des tours
L’espace des observateurs anti-incendie est aménagé avec l’essentiel : une table, des chaises, un poêle à bois, des lits et des couchettes (mais les draps ne sont pas fournis). Certains peuvent disposer de vaisselle, mais dans la plupart des cas, il faut apporter ses ustensiles de cuisine. En général, il n’y a pas d’électricité ni d’eau. Il peut arriver de devoir couper du bois pour le poêle, une hache est à disposition. Les toilettes sont extérieures.
Quelques logements fournissent des lanternes, mais il est conseillé d’avoir une lampe de poche. Les téléphones n’existent pas et la réception mobile est rare. Si organiser vos bagages pour vivre cette expérience au sommet du monde ne vous dérange pas, tentez quelques jours dans un lookout !
Il suffit de réserver plusieurs mois à l’avance et de suivre toutes les instructions fournies. Les lieux sont éloignés, avec des services rudimentaires et exigent une grande capacité d’adaptation. Ce sont certainement des “trésors cachés” réservés à quelques-uns ou aux véritables voyageurs ! Les réservations s’effectuent via le National Recreation Reservation System (NRRS) sur le site Recreation.gov où le tarif journalier par lookout est affiché et la réservation finalisée par carte de crédit. Cela coûte peu, entre 40 et 50 dollars par jour. Les loyers recueillis contribuent à financer le système, assurant des expériences de haute qualité durablement destinées au public tout en élargissant les options récréatives et en valorisant les services forestiers.
Double Arrow Lookout, Montana
La Double Arrow Lookout, dans la Lolo National Forest, Montana, à seulement 2 miles à l’ouest du lac Seeley dans le comté de Missoula, est inscrite sur le National Historic Lookout Register. Cette tour d’observation construite en 1933, utilisée jusqu’en 1980, fait partie du programme Recreation Rental.
De mai à octobre, elle offre à ses hôtes la possibilité d’admirer la vallée Seeley et les montagnes proches des Swan Mountains depuis un point de vue unique, en hauteur sur les hauteurs. La cabine de la tour (4 m x 4 m) offre quelques commodités modernes, y compris électricité, chauffage, un poêle économique pour cuisiner et un petit réfrigérateur. Les toilettes extérieures sont à quelques pas. Cet hébergement accueille jusqu’à 4 personnes avec deux lits simples et deux couchettes. Les hôtes peuvent personnaliser leur séjour avec leurs propres équipements.
La zone dispose du réseau cellulaire. Toutefois, les occupants doivent apporter leurs draps, ustensiles de cuisine et nourriture, ainsi que produits pour le nettoyage. Chacun doit apporter nourriture, lingettes, savon, sacs poubelle, papier toilette et tout ce dont il juge nécessaire. La cabine doit être laissée propre au départ. La tour est accessible en voiture, mais la route non goudronnée requiert un véhicule surélevé. Chaque hôte est responsable de sa logistique et de sa sécurité.
Les montagnes alentours offrent une variété d’activités récréatives, mais la vue panoramique est le principal attrait de ce lieu. La forêt abrite diverses plantes, arbres et animaux dont la chèvre des montagnes, le mouflon, des orignaux, des cerfs américains, des ours grizzly et noirs. Aussi peuplée d’aigles chauves et royaux, de cygnes sauvages, hérons et diverses espèces de canards.
De nombreux sentiers partent de la tour vers les montagnes et les vallées environnantes. Le lac Seeley se trouve à seulement 3 km du Double Arrow Lookout, offrant pêche, balades en bateau et autres activités nautiques. Il comprend aussi une plage de sable ombragée idéale pour se détendre et profiter du cadre alpin. La tour est proche du Clearwater River Canoe Trail, réputé pour l’observation d’oiseaux et d’animaux sauvages, offrant des panoramas inégalés. Ce parcours de 5,6 km peut être complété en deux heures uniquement sur l’eau, en pagayant.
Surveyors Lookout, Idaho
Dans l’Idaho, la plupart des lookout se situent dans la partie nord de l’État, région communément appelée Panhandle, qui compte de nombreuses forêts et lacs et est incontestablement un hymne à la nature sauvage. Le Surveyors Lookout repose sur une tour d’environ 9 mètres de haut offrant une vue phénoménale sur le sommet Snow Peak et les montagnes avoisinantes.
Cette structure est inscrite au National Historic Register for Lookouts et propose une expérience unique au sein de la Panhandle National Forest, environnement riche de 400 espèces sauvages dont lynx et ours grizzly, ainsi que 73 espèces de poissons d’eau douce. La tour originale fut construite en 1931 dans le cadre d’un réseau de lookout dédié à la surveillance des incendies dans la région de la Upper St. Joe Country. En 1964, elle fut remplacée par celle en bois actuelle. L’accès se fait par une route non goudronnée à une voie recommandée aux véhicules tout-terrain.
Surveyors Lookout se situe au sommet de la chaîne Surveyors Ridge, à 1800 m d’altitude. La tour d’observation de 9 mètres surplombe la spectaculaire zone Mallard-Larkins Pioneer Area, qui chevauche le bassin versant du Little North Fork Clearwater River et du North Fork Clearwater River.
Parmi les autres lookout bien visibles depuis Surveyors figurent Snow Peak, Middle Sister et Mallard Peak. Le lookout peut accueillir 4 personnes et dispose, côté mobilier, d’un poêle pour cuisiner, d’un poêle pour chauffer et d’un éclairage fonctionnant avec des bouteilles de propane. Deux lits jumeaux et deux matelas sont fournis ainsi qu’une commode. Un petit réfrigérateur est disponible, bien qu’il soit conseillé d’apporter une glacière avec de la glace. Ustensiles de cuisine, casseroles et poêles sont mis à disposition. Il n’y a pas d’eau potable mais une source naturelle à 2 km permet de récupérer de l’eau à faire bouillir. Le bagage doit donc inclure nourriture, draps, trousse de premiers soins, savon à vaisselle, lingettes, produits d’hygiène personnelle, jumelles et un récipient pour l’eau.
Spruce Mountain Fire Lookout Tower, Wyoming
Dans le Wyoming, le choix se porte sur la Spruce Mountain Fire Lookout Tower disponible de juin à septembre dans la région sud-est de l’État. Perchée sur une montagne boisée, la tour offre une expérience unique dans le territoire de la Medicine Bow National Forest au sud-est du Wyoming qui couvre un million d’acres. Cette tour anti-incendie historique de plus de 16 mètres a été rénovée et ouverte au public pour des séjours récréatifs en 1977. Accessible en voiture, le sommet du lookout domine le panorama avec le pic Medicine Bow à 3 661 mètres, le bassin Rob Roy Reservoir, la montagne Jelm et le versant sud de la chaîne Snowy Range. En juin, la fonte des neiges fait apparaître les fleurs sauvages qui colorent les collines rocheuses et boisées. Plusieurs espèces animales, notamment cerfs, orignaux, ours noirs, pumas, écureuils, renards et chauves-souris, trouvent refuge dans les divers habitats forestiers de la zone.
À 3 000 mètres d’altitude, il faut savoir s’acclimater : les températures estivales atteignent 21 °C mais avec de fortes amplitudes nocturnes ou orageuses pouvant descendre jusqu’à -1 °C. Tout autour du lookout se prêtent à la randonnée, au VTT, à l’équitation. Idéal pour ceux qui veulent simplement se détendre, faire des pique-niques, des feux de camp et admirer les ciels étoilés nocturnes. Le réservoir Rob Roy se situe à seulement 10 km en voiture et invite à la pêche, à des promenades en bateau et au ski nautique. À proximité du Douglas Creek, on peut même organiser une excursion pour chercher de l’or.
La tour d’observation comprend quelques services essentiels : deux lits avec matelas pour deux personnes, table, chaises, vaisselle, ustensiles de cuisine, produits nettoyants, chauffage, poêle de cuisson avec four et éclairage au propane. Une toilette extérieure et un feu de camp à la base de la tour. Un palan manuel permet de transporter le matériel dans la cabine. Il n’y a ni eau ni électricité. Il est donc conseillé d’apporter de l’eau potable et pour la toilette et de se munir d’un sac de couchage, lampe torche ou lampe, lingettes, savon, allumettes, papier toilette, sacs poubelle et une trousse de premiers soins. Nourriture et déchets doivent être emportés en quittant le lookout propre et en ordre.
Lookout Cookbook
Le Lookout Cookbook est une belle collection de recettes, d’histoire, d’anecdotes personnelles et plus de 100 photos. Soixante-dix recettes, du petit déjeuner au dessert, ont été recueillies auprès des personnes ayant travaillé ou travaillant dans ces tours d’observation anti-incendie. Ce livre offre un regard expérientiel d’un été passé en isolement dans un lookout. Le Lookout Cookbook met aussi en lumière ces structures historiques et leur préservation. Une publication supervisée par le Museum of North Idaho.
©Thema Nuovi Mondi
