Die Schenkung wurde am 5. April 1865 vor dem Notar Lattanzio in Bari formalisiert und 1877 wurde die neue Institution für die Öffentlichkeit geöffnet, deren Bestand inzwischen etwa 8.500 Werke in 14.000 Bänden umfasste.
Zur ersten Schenkung kamen weitere private Spenden hinzu, vor allem aber der Erwerb der Bibliotheken der im Provinzgebiet aufgelösten Klöster: Kapuziner, Reformierte von San Bernardino und Casa della Missione in Bari, Reformierte von Santa Maria degli Angeli in Cassano, Santa Maria di San Luca in Valenzano, Kapuziner von Triggiano, Rutigliano, Conversano und Gravina. Diese alten Bibliotheken, überwiegend religiöser Natur, aber nicht ohne literarische und wissenschaftliche Werke, stellen eine wichtige Dokumentation der Kulturgeschichte in der Terra di Bari dar. Der Sitz der so entstandenen Bibliothek befand sich im Palazzo di Città, in der Nähe der Basilika San Nicola.
1884 gründeten die Stadt und die Provinz Bari einen Verband zur Verwaltung der Einrichtung, um den Betrieb zu verbessern. Diese wurde zur Biblioteca Consorziale Sagarriga Visconti Volpi. 1895 wurde die Bibliothek in das Erdgeschoss des Palazzo Ateneo verlegt, der gerade von der Provinz nach den Plänen des Architekten Giacomo Castelli errichtet worden war, um dort die höheren Bildungsinstitute unterzubringen.
Ende des 19. Jahrhunderts bis in die 1950er Jahre erfuhr der Buchbestand eine beachtliche Erweiterung, mit Fokus auf die Geisteswissenschaften und die Lokalgeschichte. Ab 1910 wurde der Bestand durch die Pflichtabgabe der in der Provinz Bari gedruckten Werke ergänzt sowie durch zahlreiche Sammlungen von Intellektuellen und bedeutenden Familien aus Bari: Giulio Petroni, D’Addosio, Di Cagno Politi, Domenico Zampetta, Andrea Angiulli, Giuseppe De Ninno, Menotti Bianchi, Armando Perotti, De Giosa, de’ Casamassimi, Giovanni Modugno, Raffaele Cotugno, Michele Squicciarini, Vittorio Fiorini, Giuseppe Petraglione, Michele Gervasio.
Ab 1925 gewannen die Beziehungen zur gerade im Palazzo Ateneo gegründeten Universität zunehmend an Bedeutung für die Bibliothek.
1958 wurde die Bibliothek durch das Gesetz Nr. 330 vom 28. März zur Staatsbibliothek mit nationalem Rang erhoben, wodurch ihre Befugnisse erweitert und sie in einen größeren kulturellen Verbund eingebunden wurde. In den 1970er Jahren begann eine umfassende Modernisierung der Einrichtungen, Dienstleistungen und der technischen und wissenschaftlichen Organisation, wodurch die Bibliothek – auch durch den Erwerb von Bibliografien und Nachschlagewerken – zur bedeutendsten Regionalbibliographie zentriert wurde, nicht nur wegen des wertvollen Bestandes, sondern auch wegen der bibliothekarischen Sorgfalt, der Qualität der Erwerbungen und der Kompetenz des wissenschaftlichen Personals.
1992 wurde die Bibliothek durch die Beteiligung am SBN-Projekt (Sistema Bibliotecario Nazionale) des Istituto Centrale per il Catalogo Unico delle Biblioteche Italiane und die Einführung der Katalogisierung mit EDV revolutioniert, zunächst im telematischen Anschluss an das CED des SBN-Knotens Neapel, ab Juni 2002 mit einem eigenständigen CED und der Einrichtung des SBN-Knotens Terra di Bari, der die Bibliothek über das Portal des Polo Terra di Bari im Web zugänglich macht. Seit Mitte der 1990er Jahre wird eine retrospektive Erfassung in SBN betrieben. Der OPAC des Bibliotheksverbunds Terra di Bari, dem heute einundvierzig Bibliotheken angehören, umfasst derzeit rund 490.000 Katalogdatensätze.
Der neue Sitz der Nationalbibliothek Bari
Für die Nationalbibliothek Bari begann eine neue Phase mit dem Umzug vom Erdgeschoss des Palazzo Ateneo, ihrem historischen Sitz, in den neuen Standort innerhalb der Cittadella della Cultura, ein prächtiges Beispiel der Architektur der 1930er Jahre. Dieses Areal war die ehemals städtische Kornkammer von Bari, die von der kommunalen Verwaltungsbehörde für die Versorgung mit Lebensmitteln geleitet wurde und den städtischen Kühlraum, das Schlachthaus und den Fischmarkt umfasste.
Seit Sommer 2006 belegt die Bibliothek den ehemaligen Kühlraum und den ehemaligen Fischmarkt, die zwischen den 1920er und 1930er Jahren errichtet und vom Ministerium für Kulturgüter und kulturelle Aktivitäten mit einem konservierenden und funktionalen Restaurierungsprojekt saniert wurden. Beide Gebäude sind von bemerkenswerter ästhetischer Qualität mit Anklängen an den Jugendstil.
Die verfügbare Fläche der Bibliothek beträgt etwa 11.500 Quadratmeter: Die Räume im Erdgeschoss und im Zwischengeschoss der beiden Gebäude sind als Buchdepot vorgesehen, während das gesamte erste Obergeschoss, verbunden durch einen Steg, die Lese- und Aufenthaltsbereiche für das Publikum beherbergt.
Im ersten Stock des ehemaligen Kühlraums befindet sich neben dem großen Lesesaal auch ein Auditorium mit 80 Sitzplätzen, ausgestattet mit moderner Technologie für Konferenzen und Tagungen. Im ersten Stock des ehemaligen Fischmarkts wurden zwei spezialisierte Lesesäle eingerichtet (Handschriften und seltene Werke, Bibliografien und Kataloge).
Beide Gebäude verfügen im ersten Stock über Ausgabestellen für Bücher aus den Depots. In den öffentlichen Räumen stehen rund zweitausend laufende Meter Regalfläche zur Verfügung, weitere tausend laufende Meter traditionelle Regale wurden in den beiden Depots für seltene und wertvolle Materialien sowie Handschriften untergebracht. In den Lagerhallen ist ein kompaktes, elektrisch fahrbares Regalsystem installiert, das rund 18.000 laufende Meter zur Buchlagerung bietet, einschließlich des Zwischengeschosses des ehemaligen Fischmarkts, das zur horizontalen Ablage der Bände der Zeitungs- und Großformate-Sammlungen vorgesehen ist.
In allen öffentlichen Räumen sind EDV-Arbeitsplätze installiert, an denen der Online-Katalog, digital verfügbare Medien im Intranet, nationale und internationale OPACs sowie das Internet genutzt werden können. Ein Raum im Erdgeschoss ist mit Arbeitsplätzen für Blinde und Sehbehinderte ausgestattet.
Im zweiten Stock der beiden Gebäude sind schließlich die internen Büros der Bibliothek untergebracht, alle mit Internetanschluss und ausreichend groß und geräumig. Die Einrichtung wird von sechs Aufzügen bedient, und alle Räume sind auch für Menschen mit eingeschränkter Mobilität zugänglich.
