Veel reizigers verlangen ernaar om onconventionele plekken te vinden om volop te genieten van een vakantie die echt buiten de gebaande paden ligt, en om de ware ervaring van een breuk met de gebruikelijke routine te beleven, en te genieten van de stilte en geluiden die alleen de natuur kan bieden.
Ongewone plaatsen voor een ervaring in Into The Wild-stijl, en het bezoeken van nog ongerepte gebieden, onaangetast door de mens en vrij van massatoerisme. Het is nog steeds mogelijk om dergelijke oplossingen te vinden door te verblijven in de historische boschalets van de U.S. Forest Service, gelegen op toppen van brandwachtoren, de fire lookouts.
Brandwachtoren, fire lookout
Deze constructies zijn uniek en maken deel uit van de geschiedenis van Montana, Idaho en Wyoming in de Verenigde Staten. Ze werden voornamelijk aan het begin van de twintigste eeuw gebruikt door het Boscorps om branden te controleren. Tijdens de Grote Depressie in Amerika werden de Civilian Conservation Corps – het groene leger van president Roosevelt – toegewezen aan bouwprojecten in het hele land, inclusief meer dan 600 brandwachtoren.
Het gebruik van de fire lookouts bereikte zijn hoogtepunt in 1938 met meer dan 800 torens die in de zomer werden gebruikt in de noordelijke regio’s van de VS. Na de Tweede Wereldoorlog daalde het aantal aanzienlijk. In 1964 waren er nog maar 250 lookouts in gebruik. Hoewel sommige van deze uitkijkposten niet meer worden gebruikt voor brandcontrole dankzij nieuwe branddetectietechnologieën, worden sommige torens wel onderhouden om bezoekers van de bossen uitzichtpunten te bieden, met een uitzicht dat normaal minstens 32 kilometer reikt.
Slapen in brandwachtorentjes
Andere lookouts worden tegenwoordig verhuurd voor korte vakanties en wie recreatie in de natuur zoekt, ziet zo een hernieuwd gebruik om gasten te ontvangen via het verhuursysteem, welke wel ruim van tevoren te reserveren zijn. Tegenwoordig bestaan er 10 torens in Idaho, 24 in Montana en 2 in Wyoming die deel uitmaken van het recreatieprogramma van de U.S. Forest Service.
Sommige torens zijn bereikbaar via onverharde wegen, terwijl andere alleen via wandelpaden toegankelijk zijn, waarbij gasten hun eigen bagage en essentiële voorraden moeten meenemen. Ze zijn niet altijd makkelijk toegankelijk, maar de herinnering aan nachten doorgebracht in de geschiedenis, in de natuurlijke schoonheid en stilte van ‘wilde’ plekken blijft voor altijd.
Elke accommodatie beloont de zintuigen met prachtige uitzichten over de omliggende bergen en valleien, met ruime mogelijkheden om wilde dieren te spotten en wandelingen te maken. Het is de droom die waarheid wordt: verblijven in een hooggelegen hutje, boven onder de uitgestrekte luchten van het noordwesten van Amerika, en met de ogen gericht op oneindige horizonten terwijl je uitkijkt over uitgestrekte open ruimten en alleen de geluiden van de natuurlijke omgeving hoort.
Een uitnodiging tot wandelingen, gezonde lectuur of het schrijven van gedichten en romans, of andere hobby’s. Veel van deze torens bieden eenvoudige accommodatie, soms zonder elektriciteit en water.
Meestal beschikbaar in het zomerseizoen, bieden ze doorgaans plaats aan maximaal 4 personen. Begin je maar voor te stellen dat je uitkijkt vanuit een rustieke blokhut van 4 x 4 meter, op de top van een afgelegen toren met een uitzicht dat zover reikt als je ogen kunnen zien. Je leert de ritmes van de natuur te volgen en het balkon wordt al snel de plek waar je het meest tevreden bent met jezelf, in een toevluchtsoord voor contemplatie ver weg van het lawaai van de moderniteit. Het is als een spirituele retraite. Zoals Norman Maclean, schrijver uit Montana, schreef in zijn korte roman “In Mezzo Scorre il Fiume”: “It doesn’t take much in the way of mind and body to be a lookout. It’s mostly soul” (je hebt niet veel verstand en lichaam nodig om een uitkijkpost te zijn. Het is vooral een zaak van de ziel).
De inrichting van de torentjes
De ruimte van de brandwachtoren is sober ingericht: tafel, stoelen, een houtkachel, bedden en veldbedden (lakens worden niet verstrekt). Sommigen hebben wat servies, maar meestal moet je zelf keukengerei meenemen. Elektriciteit en water zijn meestal niet beschikbaar. Het kan voorkomen dat je hout moet kloven voor de kachel; er is een bijl aanwezig. Toiletten zijn buiten.
Sommige accommodaties geven lampen mee, maar het is verstandig om zelf een zaklamp mee te nemen. Telefoons zijn er niet en mobiele ontvangst is zeldzaam. Als je het niet erg vindt om goed uitgerust te zijn voor een verblijf boven op de wereld, probeer dan eens de ervaring van een paar dagen in een “lookout”!
Je hoeft alleen maar maanden van tevoren te reserveren en alle instructies en informatie op te volgen. De plekken zijn afgelegen, met primitieve voorzieningen en vereisen alleen aanpassingsvermogen. Ze zijn zeker ‘verborgen schatten’ geschikt voor weinigen of voor echte reizigers! Reserveringen kunnen via het National Recreation Reservation System (NRRS) op de website Recreation.gov worden gemaakt, waar de dagtarief per lookout wordt aangegeven en de reservering wordt voltooid met een creditcard. De kosten zijn laag, tussen $40-50 per dag. De huurinkomsten van de lookouts dragen bij aan de financiering van het systeem, waarmee hoogwaardige ervaringen voor het publiek worden gegarandeerd en tegelijkertijd het recreatieaanbod wordt uitgebreid met nadruk op bosdiensten.
Double Arrow Lookout, Montana
De Double Arrow Lookout in het Lolo National Forest in Montana, slechts 2 mijl ten westen van Seeley Lake in Missoula County, staat geregistreerd in het National Historic Lookout Register. Deze brandwachtoren uit 1933, operationeel tot 1980, maakt deel uit van het Recreation Rental programma.
Van mei tot oktober biedt het zijn gasten de kans om de Seeley vallei en de nabijgelegen Swan Mountains vanuit een uniek perspectief te bewonderen, met het voordeel dat je hoog op de hoogte staat. De cabine van de toren (4m x 4m) bevat enkele moderne voorzieningen, waaronder elektriciteit, verwarming, een kachel om op te koken en een kleine koelkast. Het buitentoilet ligt op loopafstand van de toren. Er is plek voor maximaal 4 personen in twee eenpersoonsbedden en twee veldbedden. Gasten hebben de vrijheid om het met hun eigen uitrusting aan te passen.
Er is mobiele ontvangst in de omgeving. Toch moeten gasten hun eigen lakens, kookgerei en voedsel meenemen, evenals schoonmaakproducten. Iedereen dient eten, doekjes, zeep, vuilniszakken en toiletpapier mee te brengen, en wat verder nodig is. De cabine moet schoon worden achtergelaten. De uitkijktoren is met de auto bereikbaar, maar de onverharde weg vereist een hoge auto. Iedere gast is verantwoordelijk voor de planning van het vervoer en de eigen veiligheid.
In de nabijgelegen bergen zijn er diverse recreatiemogelijkheden, maar het panoramisch uitzicht trekt vooral mensen aan om in deze toren te verblijven. Het bos herbergt een verscheidenheid aan planten, bomen en wilde dieren en is habitat voor berggeiten, big horn-schapen, elanden, herten, grizzly- en zwarte beren. De bossen zijn ook het leefgebied van zeearenden en koningsarenden, evenals wilde zwanen, reigers en diverse eendensoorten.
Er zijn veel paden die leiden van de toren naar de omliggende bergen en valleien. Het meer Seeley Lake ligt slechts 3 km van de Double Arrow Lookout en is toegankelijk voor vissen, boottochten en andere wateractiviteiten. Er is ook een zandstrand met veel schaduwplekken voor wie gewoon wil ontspannen en genieten van de bergachtige omgeving. De toren ligt dicht bij de Clearwater River Canoe Trail, spectaculair voor het spotten van vogels en wilde dieren, en biedt onvergelijkbare panorama’s. De 5,6 km lange route kan in ongeveer twee uur puur vanaf het water worden afgelegd met een kano.
Surveyors Lookout, Idaho
In Idaho bevinden de meeste lookouts zich in het noordelijke deel van de staat, het gebied dat algemeen bekend staat als de Panhandle, dat talrijke bossen en meren heeft en onbetwistbaar een eerbetoon is aan de wilde natuur. De Surveyors Lookout staat op een toren van ongeveer 9 meter hoog en biedt een fenomenaal uitzicht op de bergtop Snow Peak en de omliggende bergen.
Deze constructie is opgenomen in het National Historic Register for Lookouts en biedt gasten een unieke ervaring in het Panhandle National Forest, een gebied met 400 diersoorten, waaronder lynxen en grizzlyberen, en 73 vissoorten in rivieren en meren. De toren werd oorspronkelijk in 1931 gebouwd als onderdeel van een netwerk van uitkijkposten voor brandbestrijding in de regio Upper St. Joe Country. In 1964 werd het gebouw vervangen door de huidige houten constructie. De toegang verloopt via een onverharde eenbaansweg waarvoor een jeep wordt aanbevolen.
Surveyors Lookout ligt op de top van de Surveyors Ridge op een hoogte van 1800 meter. De uitkijktoren van 9 meter hoog kijkt uit over het spectaculaire Mallard-Larkins Pioneer Area, dat ligt op de waterscheidingslijn tussen de Little North Fork Clearwater River en de North Fork Clearwater River.
Andere lookouts zoals Snow Peak, Middle Sister en Mallard Peak zijn goed zichtbaar vanuit de Surveyors. De toren biedt plaats aan 4 personen en heeft een kooktoestel, een kachel om te verwarmen, en verlichting op propaanflessen. Er zijn twee eenpersoonsbedden en twee extra matrassen, plus een ladekast aanwezig. Er is ook een kleine koelkast, maar het wordt aanbevolen een koeltas met ijs mee te nemen; pannen en keukengerei worden meegeleverd. Er is geen drinkwater aanwezig; alternatief is om water uit een natuurlijke bron op 2 km afstand te halen en te koken. De bagage moet dus voedsel, lakens, een EHBO-kit, afwasmiddel, doekjes en persoonlijke hygiëneproducten, een verrekijker en een watercontainer bevatten.
Spruce Mountain Fire Lookout Tower, Wyoming
In Wyoming valt de keuze op de Spruce Mountain Fire Lookout Tower, beschikbaar van juni tot september in het zuidoosten van de staat. Gelegen op een beboste berg, biedt deze toren een unieke ervaring binnen het Medicine Bow National Forest, in het zuidoosten van Wyoming, dat 1 miljoen acre beslaat. Deze historische brandwachtoren van meer dan 16 meter hoog is gerenoveerd en in 1977 opengesteld voor recreatief verblijf. Hij is per auto bereikbaar. Vanaf de top van de lookout heb je uitzicht op de Medicine Bow Peak van 3661 meter, het Rob Roy Reservoir, de Jelm Mountain en de zuidzijde van de Snowy Range. In juni verschijnen na het smelten van de sneeuw wilde bloemen die kleur geven aan de rotsachtige heuvels vol bossen. De fauna bestaat vooral uit elanden, herten, zwarte beren, poema’s, eekhoorns, vossen en vleermuizen, die steun vinden in de diverse boshabitats in dit gebied.
Op een hoogte van drie duizend meter moet je wennen aan de hoogte. De zomertemperaturen bereiken maximaal 21°C, met grote temperatuurschommelingen ’s nachts of tijdens onweersbuien tot zelfs -1°C. De gehele omgeving van de lookout biedt mogelijkheden voor wandelen, mountainbiken en paardrijden. Ideaal voor wie gewoon wil ontspannen, picknicken, kampvuren maken en ’s nachts naar de sterrenhemel wil kijken. Het Rob Roy Reservoir ligt slechts 10 km rijden en nodigt uit tot vissen, varen en waterskiën. De nabijgelegen zijrivier Douglas Creek biedt zelfs mogelijkheden voor goudzoeken.
De brandwachtoren heeft enkele basisvoorzieningen: twee bedden met matras voor twee personen; tafel, stoelen, servies, borden, kookgerei, schoonmaakmiddelen, verwarming, kookkachel met oven en propaanverlichting. Er is een buitentoilet en een kampvuurplaats aan de voet van de toren. Er is ook een handlier voor het overbrengen van uitrusting naar de cabineruimte. Er is geen water of elektriciteit. Het wordt aangeraden om drink- en waswater mee te nemen, evenals een slaapzak, zaklamp of lantaarn, doekjes, afwasmiddel, lucifers, toiletpapier, vuilniszakken en een EHBO-doos. Eten en afval moeten opgeruimd worden zodat de lookout schoon en netjes achterblijft voor de volgende gast.
Lookout Cookbook
De Lookout Cookbook is een mooie verzameling van recepten, geschiedenis, persoonlijke anekdotes en meer dan 100 foto’s. Zeventig recepten, van ontbijt tot dessert, zijn verzameld van mensen die hebben gediend in brandwachtposten. Dit boek biedt een kijk in de belevingswereld van een zomer doorgebracht in isolatie in een lookout. Tegelijk benadrukt de Lookout Cookbook het belang van deze historische constructies en hun behoud. Het is een publicatie verzorgd door het Museum of North Idaho.
©Thema Nuovi Mondi
