Le deuxième étage du palais Barberini à Rome abrite une collection de peintures du XVIIIe siècle. Les Barberini avaient déjà commencé à céder leurs collections au XVIIIe siècle avec les ventes de la dernière descendante, Cornelia Costanza, mariée à Giulio Cesare Colonna di Sciarra.
Les querelles héréditaires entre les enfants qui devaient se partager les primogénitures Colonna et Barberini ont conduit à une division des collections entre les deux branches de la famille, avec un accord conclu à Paris en 1811. Ce n’est qu’en 1934 que la dispersion définitive des collections a eu lieu, avec l’aval de l’État, qui, par une loi spécifique, a permis la vente des œuvres fidéicommissaires en échange d’un petit noyau en propriété, renonçant ainsi à la tutelle de l’une des plus importantes collections fidéicommissaires romaines. Ce n’est qu’en 1984 qu’une meilleure définition de l’organisation a été atteinte en ramenant à son siège historique d’origine la collection Corsini, et en rassemblant toutes les œuvres provenant d’achats ou de collections dépourvues de leur siège historique au palais Barberini.
L’objectif était de créer dans ce lieu, dès que possible, une Galerie Nationale au vrai sens du terme, ordonnée chronologiquement mais avec la possibilité d’inclure dans le parcours des acquisitions et des compléments, différant donc par sa conception des structures définies par les collections historiques du panorama romain, étant au contraire très proche des grands musées étrangers et dotée comme eux de tous les services les plus modernes. Dans l’ensemble, la collection est très riche en chefs-d’œuvre, surtout des XVIe et XVIIe siècles.
Le XVe siècle n’est pas représenté de manière exhaustive, mais on y trouve néanmoins le tableau fondamental de Filippo Lippi avec la Vierge en trône à l’Enfant, daté de 1437, en dépôt de Corneto Tarquinia. Les collections du XVIe siècle sont plus importantes, parmi lesquelles se distingue la Fornarina de Raphaël, ainsi que des peintures d’Andrea del Sarto, du Beccafumi, du Sodoma, du Bronzino, des œuvres de Lotto, de Tintoret, de Titien et d’El Greco, jusqu’aux œuvres bolonaises, pour finir le siècle avec la splendide Judith décapitant Holopherne de Caravage et le grand XVIIe siècle avec des œuvres de Reni, Domenichino, Guercino, Lanfranco, Bernin, Poussin, Pietro da Cortona, Gaulli, Maratta. La peinture du XVIIIe siècle est également très bien représentée. Elle se présente en groupes par écoles offrant un panorama complet et très homogène en qualité de la peinture italienne de la période, avec en plus un rare noyau de peintures françaises du XVIIIe siècle.
