Les Archives, par la qualité et la quantité des matériaux conservés, par la spécificité des sujets et l’importance des photographes représentés, figurent parmi les plus grandes collections photographiques historiques d’Italie.
Elles ont été constituées au début du siècle dernier et aujourd’hui leur patrimoine s’élève à environ 850 000 photographies originales datées de 1840 à nos jours.
Les images, d’importants photographes italiens et étrangers, nous restituent, à travers les techniques d’impression et de prise de vue les plus diverses et rares, des aspects de l’histoire sociale et des mœurs, des portraits de personnages célèbres, des paysages naturels, des transformations urbanistiques, notamment de Milan (reconstruction du Château des Sforza), des témoignages précieux du patrimoine artistique, des séries dédiées aux voyages en Orient au XIXe siècle (Empire ottoman, Inde, Chine, Japon), aux événements historiques et au reportage (République romaine de 1849, guerre de Crimée de 1855, mouvements milanais de 1898).
Parmi les fonds d’importance historique majeure, on peut citer la Collection Luca Beltrami, la Collection Iconographique, le fonds Lamberto Vitali. Les Archives sont aujourd’hui concernées par des projets de conservation, de restauration, de catalogage scientifique, d’acquisition numérique des images afin de favoriser une meilleure accessibilité du patrimoine également via la consultation informatique.
Les collections photographiques sont entièrement et quotidiennement consultables par le public dans la Salle de Consultation qui accueille périodiquement des conférences et des expositions sur l’histoire de la photographie. Les Archives conservent et cataloguent une collection de publications et de périodiques spécialisés, dont le catalogue est aujourd’hui consultable dans le cadre de l’OPAC du Pôle Régional Lombard du réseau SBN (Service Bibliothécaire National).
La collection livresque, outre des textes spécialisés et souvent difficiles à trouver sur l’histoire et la technique de la photographie, contient une rare collection de catalogues de vente d’ateliers photographiques du XIXe siècle (Alinari, Brogi, Anderson en particulier).
