O Arquivo, pela qualidade e quantidade dos materiais preservados, pela especificidade dos sujeitos e pela relevância dos fotógrafos representados, está entre as maiores coleções fotográficas históricas da Itália.
Foi constituído no início do século passado e hoje seu patrimônio chega a cerca de 850.000 fotografias originais datadas de 1840 até os dias atuais.
As imagens, de importantes fotógrafos italianos e estrangeiros, nos retornam, através das mais diversas e raras técnicas de impressão e captação, aspectos da história social e do costume, retratos de personagens famosos, paisagens naturais, transformações urbanísticas, principalmente de Milão (reconstrução do Castelo Sforzesco), preciosos testemunhos do patrimônio artístico, séries dedicadas às viagens ao Oriente no século XIX (Império Otomano, Índia, China, Japão), a eventos históricos e ao fotojornalismo (República Romana de 1849, guerra da Crimeia de 1855, movimentos milaneses de 1898).
Entre os acervos de maior importância histórica destacam-se a Coleção Luca Beltrami, a Coleção Iconográfica, o fundo Lamberto Vitali. O Arquivo hoje está envolvido em projetos de conservação, restauração, catalogação científica e aquisição digital das imagens para permitir melhor usufruto do patrimônio também por meio da consulta em computador.
As coleções fotográficas estão inteiramente e diariamente acessíveis ao público na Sala de Consulta, que periodicamente recebe conferências e exposições sobre a história da fotografia. O Arquivo conserva e cataloga uma coleção de publicações e periódicos especializados, cujo catálogo pode ser consultado hoje no âmbito do OPAC do Polo Regional Lombardo da rede SBN (Serviço Bibliotecário Nacional).
A coleção de livros, além de textos especializados e muitas vezes difíceis de encontrar sobre a história e técnica da fotografia, contém uma rara coleção de catálogos de venda de estúdios fotográficos do século XIX (Alinari, Brogi, Anderson em particular).
