El Archivo, por la calidad y cantidad de materiales conservados, por la especificidad de los sujetos y la relevancia de los fotógrafos representados, está entre las mayores colecciones fotográficas históricas de Italia.
Se constituyó a principios del siglo pasado y hoy su patrimonio asciende a aproximadamente 850.000 fotografías originales que datan desde 1840 hasta nuestros días.
Las imágenes, de importantes fotógrafos italianos y extranjeros, nos muestran, a través de las técnicas de impresión y captura más diversas y raras, aspectos de la historia social y de la costumbre, retratos de personajes célebres, paisajes naturales, transformaciones urbanísticas, especialmente de Milán (la reedificación del Castillo Sforzesco), testimonios valiosos del patrimonio artístico, series dedicadas a viajes a Oriente en el siglo XIX (Imperio Otomano, India, China, Japón), eventos históricos y reportajes (República Romana de 1849, guerra de Crimea de 1855, disturbios milaneses de 1898).
Entre los fondos de mayor importancia histórica se destacan la Colección Luca Beltrami, la Colección Iconográfica y el fondo Lamberto Vitali. Hoy en día, el Archivo está involucrado en proyectos para la conservación, restauración, catalogación científica y adquisición digital de las imágenes para permitir un mejor disfrute del patrimonio también mediante la consulta por computadora.
Las colecciones fotográficas están enteramente y diariamente accesibles al público en la Sala de Consulta que periódicamente acoge conferencias y exposiciones sobre la historia de la fotografía. El Archivo conserva y cataloga una colección de publicaciones y periódicos especializados, cuyo catálogo es hoy consultable dentro del OPAC del Polo Regional Lombardo de la red SBN (Servicio Bibliotecario Nacional).
La colección de libros, además de textos especializados y muchas veces difíciles de encontrar sobre la historia y técnica de la fotografía, contiene una rara colección de catálogos de venta de estudios fotográficos del siglo XIX (Alinari, Brogi, Anderson en particular).
