Das Archiv zählt aufgrund der Qualität und Quantität der aufbewahrten Materialien, der Spezifität der Motive und der Bedeutung der vertretenen Fotografen zu den bedeutendsten historischen Fotosammlungen Italiens.
Es wurde Anfang des letzten Jahrhunderts gegründet und umfasst heute etwa 850.000 Originalfotografien, die von 1840 bis heute datiert werden können.
Die Bilder von bedeutenden italienischen und ausländischen Fotografen zeigen uns durch verschiedenste und seltene Druck- und Aufnahmeverfahren Aspekte sozialer Geschichte und Brauchtum, Porträts berühmter Persönlichkeiten, natürliche Landschaften, städtebauliche Veränderungen – insbesondere von Mailand (Wiederaufbau der Burg Sforza) – wertvolle Zeugnisse des künstlerischen Erbes, Serien zu Reisen nach Osten im 19. Jahrhundert (Osmanisches Reich, Indien, China, Japan), historische Ereignisse und Reportagen (Römische Republik von 1849, Krimkrieg von 1855, Mailänder Unruhen von 1898).
Zu den historisch bedeutendsten Beständen gehören die Sammlung Luca Beltrami, die Ikonographische Sammlung und der Bestand Lamberto Vitali. Das Archiv ist heute in Projekte zur Konservierung, Restaurierung, wissenschaftlichen Katalogisierung und digitalen Erfassung der Bilder eingebunden, um eine bessere Zugänglichkeit des Bestands auch durch Computerrecherche zu ermöglichen.
Die Fotosammlungen sind für die Öffentlichkeit vollständig und täglich im Lesesaal zugänglich, der regelmäßig Vorträge und Ausstellungen zur Fotografiegeschichte veranstaltet. Das Archiv bewahrt und katalogisiert eine Sammlung von Publikationen und Fachzeitschriften, deren Katalog heute über den OPAC des lombardischen Regionalverbunds im Netzwerk des Nationalen Bibliotheksdienstes (SBN) einsehbar ist.
Die Büchersammlung enthält neben spezialisierten und oft schwer erhältlichen Texten zur Geschichte und Technik der Fotografie eine seltene Sammlung von Verkaufskatalogen aus dem 19. Jahrhundert von Fotostudios (insbesondere Alinari, Brogi, Anderson).
