Dans les cours du Palazzo Arese-Litta, tournées vers la partie la plus ancienne de Milan et à deux pas du Palais impérial de la Mediolanum de Maximien, la vie des hommes et des femmes s’est égrenée de l’époque romaine au Moyen Âge, comme en témoignent les importants vestiges découverts dans la Cour Foro Buonaparte, prolongement naturel de la via Illica.
Témoignages de périodes fastes (comme la mosaïque d’une domus romaine du IIe siècle ap. J.-C.) alternent avec des traces de déclin puis de renaissance (cabanes du haut Moyen Âge). L’activité et le travail de l’homme (les bassins du XVIIIe siècle pour la chaux découverts ici) se superposent au souvenir d’une autre vie—espérée plus gratifiante—dans l’au-delà (zones funéraires). Ces traces tangibles illustrant la stratification de la vie urbaine, de l’Antiquité à l’époque médiévale, sont aujourd’hui mises en valeur grâce à une scénographie passionnante qui trouve en Palazzo Arese-Litta son plus bel écrin.
L’évolution de ce complexe monumental est faite d’histoires ordinaires et extraordinaires, de figures politiques et culturelles, italiennes mais aussi européennes, qui par leur engagement, ont rayonné bien au-delà de Milan.
Pendant plus de deux siècles, le palais a représenté un haut lieu de culture et de mondanité milanaises, théâtre de réceptions prestigieuses, écrin d’œuvres d’art et salon ouvert à toutes les disciplines—musiciens, poètes, écrivains, dramaturges comme Wolfgang Amadeus Mozart, Giuseppe Parini, Carlo Goldoni, etc.
Exemple marquant du barocchetto lombard—un style qui se diffuse à Milan dès les années 1720—avec sa façade exubérante du XVIIIe siècle, le palais a des racines bien plus anciennes. Le noyau d’origine—la vaste cour centrale à colonnes jumelées—a été réalisé quelques décennies plus tôt, entre 1642 et 1648, par Francesco Maria Richini pour le comte Bartolomeo Arese, l’un des plus puissants hommes de Milan à l’époque.
Sous le gouvernement espagnol, le comte Arese, issu d’une famille de juristes et fonctionnaires, fit une brillante carrière publique et fut nommé Président du Sénat en 1660. Grâce à cette position, le palais que Richini avait conçu dans un style classique et solennel devint l’un des principaux lieux de la vie sociale et politique de la ville.
La demeure, alors tournée vers Porta Vercellina et dotée de jardins fastueux longeant les remparts du Castello Sforzesco, accueillait d’inoubliables réceptions en l’honneur des souverains espagnols et bénéficiait de l’immunité d’asile : nul ne pouvait être arrêté en ses murs sans l’accord du comte. Après l’extinction de la famille Arese, la tradition des grandes fêtes s’est poursuivie : célébrations en l’honneur de Marianne de Habsbourg, archiduchesse d’Autriche (en route pour épouser le roi Philippe IV d’Espagne en 1649), puis de Marguerite Thérèse, infante d’Espagne, future épouse de l’empereur Léopold Ier en 1665. Plus tard encore, pour Élisabeth Christine de Brunswick, Marie-Thérèse d’Autriche, Eugène de Beauharnais et même pour l’arrivée de Napoléon.
Du palais du XVIIe siècle subsistent, outre le plan de l’aile noble, la cour d’honneur, avec son vaste portique à colonnes doriques jumelées et piliers en croix aux angles. Deux niveaux de fenêtres rythment la façade : au piano nobile, frontons courbes et triangulaires alternés ; au second étage, des encadrements carrés. En 1671, la chapelle privée, œuvre de Richini, fut consacrée, puis transformée, à la fin du XVIIIe siècle, en théâtre toujours actif aujourd’hui, le Teatro Litta, qui donne sur la Cour de l’Horloge.
En 1674, le palais revint à Margherita, fille de Bartolomeo Arese et épouse de Fabio III Visconti Borromeo Arese, puis à la famille Litta au milieu du XVIIIe siècle. À partir de cette période, le complexe acquiert l’aspect barocchetto qui le distingue encore aujourd’hui, avec des interventions qui parachèvent et transforment le corps noble. Arrive d’abord le spectaculaire escalier « en ciseaux » menant aux appartements, œuvre de Francesco Merlo (1740), en partie détruit lors des bombardements d’août 1943—qui épargnèrent le reste du palais—et reconstruit après la guerre ; suivent les décors peints, en grande partie réalisés par l’atelier de Giovanni Antonio Cucchi. Celui-ci décora la voûte de la majestueuse salle de bal—la salle des Miroirs—d’une grande scène intitulée l’Apothéose d’un Litta. La salle et les pièces voisines ont conservé peintures murales et éléments décoratifs de l’époque, comme les miroirs monumentaux et les panneaux sculptés et dorés.
Entre 1752 et 1761, Bartolomeo Bolli réalisa la nouvelle façade avec deux ailes horizontales et un corps central plus élevé en saillie. De grandes pilastres structurent l’ensemble et portent la corniche dominée par un fronton, sur lequel deux statues tiennent le blason de la famille Litta. Le portail central se distingue par deux puissants atlantes soutenant le balcon galbé. Le palais abritait également la fameuse Madone Litta, attribuée à Léonard ou à un de ses élèves, jugée la plus léonardesque d’entre les œuvres de son école. Vendue en 1865 par le comte Antonio Litta Visconti Arese au tsar Alexandre II, elle fut transférée au musée de l’Ermitage à Saint-Pétersbourg où elle est toujours exposée parmi les chefs-d’œuvre de la collection.
Depuis la Cour de l’Horloge on accède aussi bien aux ailes construites plus tard qu’à ce qui subsiste du jardin Arese, dont la disparition fut amorcée au début du XIXe siècle lors de l’aménagement du Foro Bonaparte. Aujourd’hui méconnu, il pourrait prochainement devenir un rare espace vert public au cœur de Milan.
Mis aux enchères en 1873, le palais fut acquis par la Société ferroviaire Haute Italie, puis passa en 1905 aux Chemins de fer italiens, avant d’être intégré au Patrimoine de l’État, branche ferroviaire. Depuis 1996, le complexe appartient à l’État. En février 2007, la partie la plus précieuse du Palazzo Arese-Litta a été remise au Ministère des Biens et Activités culturels (depuis 2013 Ministère des Biens, Activités culturelles et du Tourisme), via la Direction régionale des biens culturels et paysagers de Lombardie.
Aujourd’hui, le palais est un siège ministériel à Milan, accueillant les bureaux de la Direction régionale, de la Surintendance archivistique pour la Lombardie et, prochainement, de la Surintendance pour les biens architecturaux et paysagers de Milan. Il héberge également bibliothèques et archives accessibles au public et aux chercheurs. Le palais se visite lors d’événements publics et accueille également des événements mode, des expositions et des visites guidées animées.
