В Италии примерно с XIII века широкое применение начала находить эта «своего рода мозаика из древесины», а в 1500-х многие художники активно использовали интарсию как творческую технику. Живописцы по заказу заказчиков передавали интарсиорам эскизы для воспроизведения резьбой; иногда же самими заказчиками живописных картин выступали интарсиоры, которые для создания своих работ запрашивали рисунки для ориентира.
В XVI веке искусствоведы провели чёткое разделение между «высокими» и «низкими» искусствами. В этой иерархии деревянные интарсии, как и керамика, гобелены и стекло, относились к «низшим искусствам», настолько, что живописец и архитектор Джорджо Вазари в 1568 году назвал интарсию «посредственным суррогатом живописи». Даже Галилео Галилей охарактеризовал её как «сборище разноцветных деревянных палочек».
Тем не менее, несмотря на критический взгляд, в XVI веке интарсия стала одной из возможностей экспериментировать с недавно открытой перспективой. В интарсиях иллюзия полноты и пустоты, близости и отдалённости объектов была развитием перспективных рисунков, созданных с помощью живописных техник.
Художники, соединяя деревянные кусочки с разными оттенками и тонами, создавали ложные шкафы с натюрмортами внутри, иллюзорные окна, через которые просматриваются перспективные виды, фальшивые ниши для святых, религиозных фигур и аллегорических персонажей; тромпе-л’ё и, хотя в меньшей степени, дополняли ассортимент произведённых интарсий.
Безусловно, это искусство имело свой шарм, и даже сегодня, после четырёх столетий, интарсия остаётся широко используемой техникой. Особенно в Сорренто. Родине Торквато Тассо — мастера-ремесленники продолжают создавать уникальные и ценные изделия, предназначенные в основном для зарубежного рынка, работая по древним методам. Интарсиоры Сорренто с терпением, страстью и изобретательностью, используя разные сорта древесины, добиваются панелей с неожиданными цветовыми и перспективными эффектами.
Сегодняшние интарсии, производимые в Сорренто, отличаются от тех, что были столетия назад: мастера, внимательно следящие за потребностями рынка, сместили акцент на дизайн и предметы обихода. Хотя рисунки и фантазии остаются традиционными — классические «цветочные орнаменты», соррентийские пейзажи и типичные местные фигуры. Шкатулки и коробочки, сундуки и рамы, светильники, шкафы и столики — все эти вещи изготавливаются вручную, но с двумя разными подходами: один предусматривает сохранение дерева в натуральном, матовом виде, как предпочитает европейский рынок; другой — покрытие изделий полиэстером, чтобы сделать их блестящими, как любят американские покупатели. Американцы особенно ценят интарсии из Сорренто. Музыкальные шкатулки, знаменитые шкатулки с карильонами, произведённые в Швейцарии или Японии, американцы просто называют «Сорренто», и самая популярная музыка — естественно, «Вернись в Сорренто».
Используемые породы древесины те же, что и раньше: бук и палисандр, конский каштан и апельсин, тюльпановое дерево, клён, грушевое дерево, эбен и падука; оттенки и игры теней достигаются по старинке — погружением каждого кусочка древесины в горячий песок; тысячем оттенков цвета придаётся с помощью промышленных методов для поддержания высокого качества и ускорения производства. Но есть ещё «пуристы», которые предпочитают традиционное вываривание планок в смесях трав и эссенций — метод, ныне экономически невыгодный. Текстура древесины обладает выраженной графической структурой, а тип резки — параллельный, поперечный или обычный — в сочетании с растительными составами для окрашивания позволяют получить бесконечное множество нюансов.
Художники-интарсиоры постоянно ищут древесину с необычными прожилками и «новыми» тонами. Например, внезапный выброс диоксида из завода Icmesa несколько лет назад, вызвавший экологическую катастрофу в районе Севезо, изменил цвет стволов деревьев на всей этой территории, придав древесине оттенки, невозможные в природе, с абсолютно необычными переливами. Один художник из Сорренто сумел заполучить часть этой древесины и теперь использует её для создания действительно уникальных изделий.
Почти два века интарсия остаётся одной из главных экономических деятельностей Соррентийского полуострова. Мастера резьбы передают своё искусство из поколения в поколение, а для защиты продукта, в котором занято около 100 мастерских и более 600 человек, была создана Ассоциация ремесленников интарсии Сорренто; к инициативам Ассоциации относится организация постоянной выставки интарсии в мастерских художественного института «Франческо Гранди», расположенного внутри Клуатры Сан-Франческо. В школе можно пройти курсы по искусству интарсии, хотя лучше всего секреты ремесла усваиваются в мастерской. В любом случае, курс по «технике интарсии» — самый старый и престижный в школе: отделение мебели и интарсии уже существовало в конце XIX века.
В Сорренто много известных интарсиоров, почти все они также являются эбенистами и реставраторами. Каждый специализируется в своей области производства: кто-то опытен в создании игровых столиков и рам, кто-то — в мозаиках или шкатулках. Портреты и копии известных картин особенно востребованы на японском рынке. Из ремесленников, которые всё ещё изготавливают знаменитые шкатулки с «секретом» — деревянные шкатулки для украшений из оливкового дерева с традиционной сложной системой скрытого замка — осталось считать на пальцах.
