En Italie, vers le XIIIe siècle, on commença à utiliser plus largement cette “sorte de mosaïque faite de bois” et au XVIe siècle, de nombreux artistes firent un large usage de la marqueterie comme technique créative. Les peintres, à la demande des commanditaires, donnaient aux marqueteurs un carton peint à reproduire avec la technique de la gravure ; parfois, les clients des peintres étaient les mêmes marqueteurs qui, pour réaliser leurs œuvres, demandaient des dessins sur lesquels se baser.
Au XVIe siècle, les écrivains d’art imposèrent une grande distinction entre les “arts majeurs” et les “arts mineurs”. Dans cette hiérarchie des arts, les marqueteries de bois, comme les céramiques, les tapisseries et les vitraux, furent reléguées parmi les “arts mineurs”, à tel point que le peintre-architecte Giorgio Vasari en 1568 qualifia la marqueterie de “médiocre substitut de la peinture”. Même Galilée la considérait comme un “méli-mélo de petits bois de différentes couleurs”.
Cependant, même si vue avec un œil critique, au XVIe siècle la marqueterie fut une des occasions d’expérimenter la perspective, récemment découverte. En effet, dans les marqueteries, l’illusion du plein et du vide, ainsi que de la proximité et de la distance des objets, n’était autre que l’élaboration et le développement des dessins en perspective réalisés avec les techniques picturales.
Les artistes, en assemblant des morceaux de bois de tonalités et nuances différentes, réalisaient de faux cabinets avec des natures mortes à l’intérieur, des fenêtres illusionnistes qui laissaient entrevoir des cadrages et des vues en perspective, de fausses niches abritant saints, personnages religieux et figures allégoriques ; les trompe-l’œil, même s’ils étaient moins fréquents, complétaient également la gamme des marqueteries produites.
Certainement, cet art avait son charme, et encore aujourd’hui, après 4 siècles, la marqueterie est une technique très utilisée. Surtout à Sorrente. Dans la patrie de Torquato Tasso, les artistes-artisans continuent à produire ces objets uniques et précieux, destinés principalement à un marché étranger, les travaillant selon les méthodes anciennes. Les sculpteurs sorrentins, avec patience, passion et inventivité, utilisant différentes qualités de bois, parviennent à obtenir des panneaux figuratifs et des objets d’ameublement aux effets chromatiques et perspectifs absolument inattendus.
Cependant, les marqueteries produites aujourd’hui à Sorrente ne sont pas les mêmes que celles des siècles passés : les artisans, très attentifs aux demandes du marché, ont déplacé leur production vers le design et les objets purs. Bien que les dessins et les motifs marquetés soient les mêmes d’autrefois : les classiques “ornements floraux”, les paysages de Sorrente et les figures locales typiques. Coffrets et boîtes, coffres et cadres, lampes, armoires et tables basses, sont tous des objets fabriqués artisanalement, suivant cependant deux lignes de fabrication différentes : l’une qui privilégie la conservation du bois dans son état naturel, mat, comme le demande le marché européen ; une autre qui prévoit la finition des objets avec du polyester, pour rendre les produits brillants, comme les préfèrent les acheteurs américains. Ces derniers sont particulièrement attachés aux marqueteries de Sorrente. Les boîtes à musique, les fameux coffrets à bijoux avec carillon produits en Suisse ou au Japon, les Américains les appellent simplement “Sorrento” et la musique la plus demandée est naturellement “Torna a Surriento”.
Les bois utilisés pour la fabrication sont encore ceux d’autrefois : le Hêtre et le Palissandre, le Marronnier et l’Oranger, le Tulipier, l’Érable, le Poirier, l’Ébène et le Padouk ; et aussi les nuances et jeux d’ombre s’obtiennent, comme autrefois, en immergeant chaque petit morceau de bois dans du sable bouillant ; les mille tonalités de couleur sont obtenues avec des méthodes industrielles pour garantir un niveau de qualité élevé et réduire les temps de production. Mais il existe encore quelques “puristes” qui, au détriment du temps, préfèrent faire bouillir les lattes dans des mélanges de plantes et d’essences, selon une pratique traditionnelle aujourd’hui certainement anti-économique. La fibre et la texture du bois ont une forte composante graphique, tandis que le type de coupe pratiqué par l’artisan – parallèle, transversal ou normal -, accompagné des composés végétaux utilisés pour la coloration, donne une infinité de nuances vraiment infinie.
Les artistes sculpteurs sont toujours à la recherche de bois avec des veines particulières et des tons “inédits”. Par exemple, la soudaine émission de dioxine par les usines Icmesa il y a quelques années, qui provoqua une catastrophe environnementale dans la zone de Seveso, a modifié la couleur des troncs des arbres de tout ce territoire, donnant au bois des tonalités impossibles à reproduire dans la nature, aux nuances absolument extraordinaires. Un artiste de Sorrente a réussi à se procurer certains de ces bois et les utilise aujourd’hui pour produire des pièces vraiment uniques.
Depuis presque deux siècles, la marqueterie est l’une des principales activités économiques de la péninsule Sorrentine. Les maîtres sculpteurs transmettent leur art de père en fils et pour protéger un produit qui implique environ 100 ateliers artisanaux et plus de 600 personnes, l’Union des Artisans de la Marqueterie de Sorrente est née ; parmi les initiatives de l’Association se trouve la réalisation de l’Exposition Permanente de la Marqueterie, organisée dans les ateliers de l’Institut d’Art “Francesco Grandi” situé à l’intérieur du Cloître de San Francesco. Il est possible de suivre des cours pour apprendre l’art de la marqueterie dans cette école, même si le travail en atelier reste la meilleure méthode pour comprendre tous les “secrets” du métier. Quoi qu’il en soit, le cours de “technique de la marqueterie” est le plus ancien et prestigieux de l’école : on pense que la section Meubles et Marqueterie existait déjà à la fin du XIXe siècle.
À Sorrente, de nombreux marqueteurs célèbres existent et presque tous sont aussi ébénistes et restaurateurs. Chacun a cependant son domaine spécifique de production : certains sont experts en création de tables de jeu et de cadres, d’autres sont spécialisés dans les mosaïques ou les boîtes. Le portrait et la reproduction de peintures célèbres sont aussi des sujets très demandés, surtout par le marché japonais. On peut compter sur les doigts les artisans qui produisent encore les fameux coffrets avec le “secret”, des boîtes à bijoux en bois d’olivier avec un système traditionnel et complexe cachant la petite serrure.
