Nos pátios do Palácio Arese-Litta, voltados para a parte mais antiga do tecido urbano e a poucos passos do Palácio Imperial da Mediolanum de Maximiano, acumulou-se e se desenrolou a existência de homens e mulheres da era romana, passando pela tardoantiga até a medieval, como atestado pelas inúmeras e importantíssimas descobertas das escavações realizadas no Pátio Foro Buonaparte, continuação natural da via Illica.
Testemunhos de períodos prósperos (o mosaico da domus romana do século II d.C.) alternam-se a fases de decadência e posterior renascimento (vestígios de cabanas da alta Idade Média), a celebração da vida e da atividade humana (os tanques do século XVIII para o trabalho da cal recuperados no local) sobrepõe-se à comemoração de outra vida – nas esperanças, mais gratificante -, num mundo ultraterreno melhor (as áreas funerárias). As evidências materiais que documentam a estratificação da existência de homens e mulheres da era romana à tardoantiga e medieval poderão ser admiradas e conhecidas pelo público graças a uma exposição sugestiva que tem no Palácio Arese-Litta seu cenário mais extraordinário.
A evolução do complexo monumental é um suceder e entrelaçar de histórias comuns, ordinárias e cotidianas, e de histórias excepcionais, de personagens da história política e cultural, não só italiana, mas também europeia, de figuras que, partindo do progresso cultural e social da cidade, alimentaram com vitalidade um desenvolvimento em escala muito mais ampla.
Por mais de dois séculos, o palácio representou o local de cultura e vida social de excelência para a cidade de Milão, palco de recepções memoráveis, precioso relicário de tesouros artísticos de pintura, escultura, arquitetura, salão aberto a artistas de todos os gêneros (músicos, poetas, literatos, dramaturgos, como – relatam as crônicas – Wolfgang Amadeus Mozart, Giuseppe Parini, Carlo Goldoni, etc.).
Exemplo representativo do barocchetto lombardo (estilo que se difundiu em Milão e arredores a partir da segunda década do século XVIII) com sua criatividade na fachada oitocentista, o palácio, entretanto, tem raízes mais antigas: o núcleo original do complexo arquitetônico – o imponente pátio central com colunas duplas – foi construído algumas décadas antes, entre 1642 e 1648, por Francesco Maria Richini para o conde Bartolomeo Arese, então um dos homens mais influentes de Milão.
Nos anos do governo espanhol, o conde Arese, que vinha de uma família de juristas e funcionários, seguiu uma importante carreira pública e, em 1660, foi nomeado Presidente do Senado. Também em razão desse prestigioso papel institucional, o palácio, que Richini havia construído em formas clássicas e austeras, tornou-se um dos principais pontos de referência da vida social e política da cidade.
A grande residência, voltada para o que então era a rua da Porta Vercellina e embelezada por um jardim exuberante que alcançava as muralhas do Castelo Sforzesco, foi palco de recepções inesquecíveis em honra aos reis espanhóis, mas também local privilegiado do direito de asilo: dentro dela ninguém podia ser preso sem o consentimento do poderoso conde. A tradição das grandes festas continuou nos anos seguintes à extinção da família Arese, destacando-se as solenidades em honra a Marianna de Habsburgo, arquiduquesa da Áustria, em viagem para Madri para casar-se com o rei Felipe IV de Espanha em 1649 e aquela para Margarete Teresa, infanta de Espanha, esposa do imperador Leopoldo I em 1665. Posteriormente, para Isabel Cristina de Brunswick, Maria Teresa da Áustria, Eugênio de Beauharnais, vice-rei do Reino da Itália, e até para a chegada de Napoleão.
Do edifício seiscentista conserva-se, além do arranjo geral da parte nobre do complexo, o pátio de honra, caracterizado pelo amplo logradouro com sistema arquitravado sobre colunas dóricas duplas e pilares cruciformes nos cantos. A parede superior é moldada por duas ordens de janelas: no andar nobre com frontões curvos e triangulares alternados, no segundo andar com molduras quadradas. Em 1671 foi consagrado um oratório gentilício, obra de Richini que foi transformada no século XVIII no teatro ainda hoje em atividade, o Teatro Litta, que se abre para o Pátio do Relógio.
Em 1674 o palácio foi herdado pela filha de Bartolomeo Arese, Margherita, esposa de Fabio III Visconti Borromeo Arese, e, na metade do século seguinte, pela família Litta. A partir da metade do século XVIII, o complexo adquiriu a aparência barroca que ainda hoje o caracteriza, com intervenções que completaram e transformaram o corpo nobre do edifício. Começa-se, em ordem cronológica, pela escadaria cenográfica “em tesoura” que conduz aos apartamentos nobres, obra de Francesco Merlo (1740), parcialmente destruída durante o bombardeio de agosto de 1943 – que inacreditavelmente poupou o resto do palácio – e reconstruída logo após a guerra, e chega-se à decoração pictórica, confiada em grande parte ao ateliê de Giovanni Antonio Cucchi. Cucchi pintou no teto do majestoso salão de baile do Palácio, a salão dos Espelhos, a grande cena representando a Apoteose de um Litta. Na sala e nas áreas adjacentes ainda se conservam pinturas murais e arranjos decorativos daquela época, destacando-se especialmente os imponentes e elegantes espelhos e os lambris entalhados e dourados.
Nos mesmos anos, entre 1752 e 1761, Bartolomeo Bolli realizou a nova fachada do palácio, constituída por dois corpos horizontais e um central mais alto e avançado. Grandes pilastras desenham toda a frente e sustentam o cornijamento coroado por um frontão com duas estátuas de tamanho natural que suportam o brasão da casa Litta. Destaca-se em toda a composição rica em ornamentos o portal, no qual dois poderosos telamones sustentam a varanda mistilínea. No Palácio era conservada a célebre Madona Litta, pintura atribuída a Leonardo, ou talvez a um de seus discípulos, mas que seria sem dúvida de longe a mais leonardesca entre as obras produzidas pelos alunos. A obra foi vendida em 1865 pelo conde Antonio Litta Visconti Arese ao czar Alexandre II que a destinou às coleções do Museu do Hermitage em São Petersburgo, que até hoje a exibe entre os maiores tesouros de suas coleções.
Do pátio do Relógio se acessa tanto aos corpos de edificação construídos nos séculos seguintes, quanto ao que resta do extraordinário jardim Arese, empobrecido no início do século XIX pelas obras de construção do Foro Bonaparte, de recurso oculto, transformando-se em uma interessante oportunidade de desfrutar espaços verdes públicos bem no centro de Milão.
Vendido em leilão em 1873, o palácio foi adquirido pela Sociedade Ferroviária da Alta Itália para passar em 1905 para as Ferrovias Italianas, depois propriedade do Patrimônio do Estado, setor Ferrovias. Desde 1996 o complexo faz parte do patrimônio indisponível do Estado. Em fevereiro de 2007, a porção mais ampla e preciosa do complexo monumental do Palácio Arese-Litta foi entregue ao Ministério dos Bens e Atividades Culturais (desde 2013 Ministério dos Bens e das Atividades Culturais e do Turismo), e para ele à Direção Regional para os Bens Culturais e Paisagísticos da Lombardia.
O palácio é hoje totalmente sede ministerial em Milão, com os escritórios da Direção Regional, da Superintendência Arquivística para a Lombardia e, futuramente, da Superintendência para os bens arquitetônicos e paisagísticos de Milão. Abriga ainda as bibliotecas e arquivos dos Institutos, estruturas já abertas ao público e frequentadas por estudiosos. O Palácio é visitável em ocasiões de eventos públicos e também é concessão de uso para eventos ligados à moda, exposições e visitas guiadas com atores.
