En los patios del Palazzo Arese-Litta, orientados hacia la zona más antigua de la ciudad y a pocos pasos del Palacio Imperial de la Mediolanum de Maximiano, se ha ido entrelazando la vida de hombres y mujeres desde la época romana hasta la Edad Media, como muestran los valiosos hallazgos arqueológicos en el Cortile Foro Buonaparte, extensión natural de la via Illica.
Restos de periodos florecientes (como el mosaico de una domus romana del siglo II d.C.) se alternan con fases de decadencia y resurgimiento (chozas altomedievales), la vitalidad y el trabajo humano (las piletas del siglo XVIII para el procesamiento de cal halladas en el lugar) se superponen a la memoria de otra vida—esperada más gratificante—en el más allá (zonas funerarias). Estas huellas materiales, que documentan las distintas etapas de la vida urbana desde la época romana hasta la medieval, pueden admirarse hoy gracias a una fascinante exposición que tiene en el Palazzo Arese-Litta su marco más extraordinario.
La evolución de este complejo monumental está marcada tanto por historias cotidianas como por las de personajes excepcionales de la esfera política y cultural, no solo italiana sino también europea, que han contribuido al desarrollo de la ciudad y más allá.
Durante más de dos siglos, el palacio fue sinónimo de vida cultural y social milanesa, escenario de magníficos banquetes, refugio de obras de arte y salón abierto a músicos, poetas y literatos, como Wolfgang Amadeus Mozart, Giuseppe Parini, Carlo Goldoni, entre otros.
Es uno de los mejores ejemplos del barocchetto lombardo (estilo que se difundió en Milán y alrededores a partir de 1720), con su original fachada del siglo XVIII, aunque su origen es más antiguo: el núcleo original—el majestuoso patio central con columnas dobles—fue realizado unas décadas antes, entre 1642 y 1648, por Francesco Maria Richini para el conde Bartolomeo Arese, uno de los hombres más influyentes de Milán en su época.
En tiempos del dominio español, el conde Arese, de familia de juristas y funcionarios, hizo carrera pública y en 1660 fue nombrado Presidente del Senado. Gracias a este cargo, el palacio que Richini había construido con líneas clásicas y austeras se convirtió en uno de los principales referentes sociales y políticos de la ciudad.
El gran palacio, con jardines que llegaban hasta las murallas del Castello Sforzesco y la entonces calle de Porta Vercellina, fue escenario de fastuosas recepciones reales y disfrutó además del privilegio de asilo: nadie podía ser arrestado dentro sin el permiso del influyente conde. Incluso después de la extinción de la familia Arese, la tradición de los grandes festejos continuó: se recuerdan celebraciones en honor a Marianna de Habsburgo, archiduquesa de Austria, de paso hacia Madrid para casarse con el rey Felipe IV de España en 1649 y a Margarita Teresa, infanta de España, esposa del emperador Leopoldo I en 1665. Más adelante, también para Elisabeth Cristina de Brunswick, María Teresa de Austria, Eugenio de Beauharnais y la llegada de Napoleón.
Del edificio barroco original se conserva, además de la estructura principal, el patio de honor, con un amplio pórtico de columnas dóricas dobles y pilares en cruz en las esquinas. Las ventanas superiores muestran dos órdenes: en el piano nobile con frontones curvos y triangulares alternos y en el segundo piso con marcos cuadrados. En 1671 se consagró la capilla privada, obra también de Richini, transformada a finales del siglo XVIII en el actual Teatro Litta, con vistas al Cortile dell’Orologio.
En 1674, el palacio pasó a manos de Margherita, hija de Bartolomeo Arese, esposa de Fabio III Visconti Borromeo Arese, y después a mediados del siglo XVIII a la familia Litta. A partir de entonces, el complejo adoptó el aspecto barocchetto que aún lo caracteriza, con intervenciones que transformaron el cuerpo noble. Primero se construyó la escenográfica escalera “de tijera” hacia los apartamentos nobles, obra de Francesco Merlo (1740), parcialmente destruida en los bombardeos de agosto de 1943—que milagrosamente no dañaron el resto del edificio—y reconstruida en la posguerra; luego llegó la decoración pictórica, en gran parte encargada al taller de Giovanni Antonio Cucchi. Cucchi pintó en la bóveda del majestuoso salón de baile—la sala degli Specchi—la gran escena de la Apoteosis de un Litta. En este salón y los espacios adyacentes se conservan aún decoraciones murales y ornamentaciones de la época, especialmente los grandes y elegantes espejos y boiseries talladas y doradas.
Entre 1752 y 1761, Bartolomeo Bolli realizó la nueva fachada: dos cuerpos horizontales y uno central más alto y saliente. Grandes pilastras marcan la fachada y sostienen el cornisamento coronado por un frontón con dos estatuas sosteniendo el escudo de la familia Litta. Destaca el portal, con dos robustos atlantes que sostienen el balcón curvo. En el palacio se conservó la célebre Madonna Litta, atribuida a Leonardo o a un discípulo suyo, considerada una de las obras más leonardescas de su escuela. Fue vendida en 1865 por el conde Antonio Litta Visconti Arese al zar Alejandro II, que la destinó al Museo del Hermitage de San Petersburgo, donde sigue expuesta entre las grandes piezas de la colección.
Desde el Cortile dell’Orologio se accede tanto a las alas construidas en siglos posteriores como a lo que queda del extraordinario jardín Arese. Este espacio verde, reducido a principios del siglo XIX por la construcción del Foro Bonaparte, podrá transformarse en una interesante zona verde pública en pleno centro de Milán.
Subastado en 1873, el palacio fue adquirido por la Sociedad Ferroviaria Alta Italia y después, en 1905, por las Ferrovie Italiane. Posteriormente pasó al Patrimonio del Estado, rama Ferrocarriles. Desde 1996 es parte del patrimonio estatal y, en febrero de 2007, la parte más valiosa del Palazzo Arese-Litta pasó al Ministerio de Bienes y Actividades Culturales (desde 2013 Ministerio de Bienes, Actividades Culturales y Turismo), gestionado por la Dirección Regional para los Bienes Culturales y Paisajísticos de Lombardía.
Hoy el palacio es sede ministerial en Milán con los despachos de la Dirección Regional, la Superintendencia Archivística para Lombardía y, en el futuro, la Superintendencia de bienes arquitectónicos y paisajísticos de Milán. Alberga también las bibliotecas y archivos de los Institutos, accesibles al público e investigadores. El palacio se puede visitar con ocasión de eventos, y se alquila para desfiles de moda, exposiciones y visitas guiadas teatralizadas.
