In den Innenhöfen des Palazzo Arese-Litta, mit Blick auf den ältesten Teil des Stadtgewebes und nur einen Steinwurf vom Palazzo Imperiale der Mediolanum von Maximian entfernt, hat sich die Existenz von Männern und Frauen von der römischen bis zur Spätantike und dem Mittelalter geschichtet und entfaltet, wie die zahlreichen und bedeutenden Funde der Ausgrabungen im Cortile Foro Buonaparte, der natürlichen Fortsetzung der via Illica, belegen.
Zeugnisse wohlhabender Perioden (das Mosaik der römischen Domus aus dem 2. Jahrhundert n. Chr.) wechseln sich mit Phasen des Niedergangs und der anschließenden Wiedergeburt ab (Spuren spätmittelalterlicher Hütten). Die Feier des Lebens und der Produktivität des Menschen (die im Ort gefundenen Kalkverarbeitungsbecken aus dem 18. Jahrhundert) legt sich über die Erinnerung an ein anderes Leben – in der Hoffnung auf eine erfüllendere – in einer jenseitigen, besseren Welt (die Bestattungsbereiche). Die materiellen Zeugnisse, die die Schichtung der Existenz von Männern und Frauen von der römischen Zeit bis zur Spätantike und dem Mittelalter dokumentieren, können durch eine eindrucksvolle Ausstellung im Palazzo Arese-Litta bewundert und kennengelernt werden – der außergewöhnlichsten Kulisse dafür.
Die Entwicklung des Monumentalkomplexes ist ein Wechselspiel und Verflechtung von alltäglichen und außergewöhnlichen Geschichten sowie von Persönlichkeiten aus der politischen und kulturellen Geschichte, nicht nur Italiens, sondern ganz Europas. Diese Persönlichkeiten förderten, ausgehend vom kulturellen und sozialen Fortschritt der Stadt, eine viel größere Entwicklung mit Lebensenergie.
Über zwei Jahrhunderte war der Palast ein Ort exzellenten Kultur- und Gesellschaftslebens für die Stadt Mailand, Schauplatz denkwürdiger Empfänge und Schatzkammer kostbarer Kunstwerke aus Malerei, Skulptur und Architektur. Er war ein Salon, der Künstler aller Art empfing (Musiker, Dichter, Literaten, Komödienschreiber, darunter laut Chroniken etwa Wolfgang Amadeus Mozart, Giuseppe Parini, Carlo Goldoni, etc.).
Als repräsentatives Beispiel des lombardischen Barocchetto-Stils, der sich ab dem zweiten Jahrzehnt des 18. Jahrhunderts in Mailand und Umgebung verbreitete, zeichnet sich der Palast durch seine verspielte Fassade aus dem 18. Jahrhundert aus, hat jedoch ältere Wurzeln: Der ursprüngliche Kern des komplexen architektonischen Ensembles – der imposante zentrale Hof mit paarweisen Säulen – wurde einige Jahrzehnte zuvor, zwischen 1642 und 1648, von Francesco Maria Richini für den Grafen Bartolomeo Arese erbaut, damals einer der einflussreichsten Männer Mailands.
Während der spanischen Herrschaft machte Graf Arese, der aus einer Familie von Juristen und Beamten stammte, eine bedeutende öffentliche Karriere und wurde 1660 zum Präsidenten des Senats ernannt. Auch wegen dieser prestigeträchtigen Institution wurde der Palast, den Richini in klassisch strenger Form gestaltet hatte, zu einem der wichtigsten Treffpunkte des sozialen und politischen Lebens der Stadt.
Die große Residenz, die an die damalige Straße Porta Vercellina grenzt und von einem üppigen Garten umgeben ist, der bis zu den Bastionen des Castello Sforzesco reicht, war Schauplatz unvergesslicher Empfänge zu Ehren der spanischen Königsfamilie und zugleich ein privilegiertes Asylrecht: Niemand konnte ohne Zustimmung des mächtigen Grafen im Palast verhaftet werden. Die Tradition großer Feste setzte sich auch nach dem Aussterben der Familie Arese fort; es werden feierliche Empfänge zu Ehren von Marianna von Habsburg, Erzherzogin von Österreich, erinnert, die 1649 auf dem Weg nach Madrid war, um den König Philipp IV. von Spanien zu heiraten, sowie jene für Margarete Theresa, spanische Infantin und Ehefrau von Kaiser Leopold I. 1665. Später folgten Feste für Elisabeth Christina von Braunschweig, Maria Theresia von Österreich, Eugen von Beauharnais, Vizekönig des Königreichs Italien, und sogar für die Ankunft Napoleons.
Vom Gebäudekern aus dem 17. Jahrhundert sind neben dem Gesamtaufbau des noblen Bereichs noch der Ehrenhof erhalten, der durch eine breite Arkade mit profilierte Tragsysteme aus paarweise angeordneten dorischen Säulen und kreuzförmigen Pfeilern an den Ecken gekennzeichnet ist. Die darüberliegende Wand ist durch zwei Fensterreihen gegliedert: im Hauptgeschoss mit abwechselnd geschwungenen und dreieckigen Giebeln, im zweiten Stock mit quadratischen Rahmungen. 1671 wurde eine von Richini gestaltete Familienkapelle eingeweiht, die im 18. Jahrhundert zum heute noch aktiven Teatro Litta umgestaltet wurde, das auf den Cortile dell’Orologio blickt.
1674 erbte die Tochter von Bartolomeo Arese, Margherita, Ehefrau von Fabio III Visconti Borromeo Arese, den Palast, später, Mitte des folgenden Jahrhunderts, gelangte er in den Besitz der Litta-Familie. Ab Mitte des 18. Jahrhunderts erhielt der Komplex sein heute noch charakteristisches Barocchetto-Antlitz durch umfassende Umbauten, die den edlen Gebäudeteil vervollständigten und umgestalteten. Zeitlich begann man mit der spektakulären Scheren-Treppenanlage, die zu den herrschaftlichen Appartements führt, ein Werk von Francesco Merlo (1740), die teilweise bei den Bombardierungen im August 1943 zerstört, den übrigen Palast jedoch verschont wurde, und anschließend im unmittelbaren Nachkriegszeitraum wieder aufgebaut wurde. Ebenso stammen die großteils von der Werkstatt Giovanni Antonio Cucchis geschaffenen Wandmalereien, die sich auf der Decke des majestätischen Ballsaals des Palazzo, dem Spiegelsaal, befinden und die große Szene der Apotheose eines Litta zeigen. Im Saal und den angrenzenden Räumen sind noch Wandgemälde und Dekorationen aus dieser Zeit erhalten, darunter besonders beeindruckende und elegante Spiegelwände sowie geschnitzte und vergoldete Wandvertäfelungen.
Zeitgleich, zwischen 1752 und 1761, schuf Bartolomeo Bolli die neue Fassade des Palastes, bestehend aus zwei horizontal verlaufenden Gebäudeteilen und einem höheren, vorragenden Mittelteil. Große Pilaster gliedern die gesamte Front und tragen den Gesims mit einem Aufsatz, auf dem zwei Rundfiguren das Wappen der Litta-Familie halten. Besonders auffällig ist das Portal, an dem zwei mächtige Telamone den geschwungenen Balkon stützen. Im Palast befand sich die berühmte Madonna Litta, ein Gemälde, das Leonardo zugeschrieben wird oder vielleicht einem seiner Schüler, aber zweifellos das leonardistischste Werk unter den von Schülern erzeugten ist. Das Werk wurde 1865 vom Grafen Antonio Litta Visconti Arese an Zar Alexander II. verkauft, der es den Sammlungen des Ermitage-Museums in Sankt Petersburg zuführte, wo es heute zu den Meisterwerken der Sammlung zählt.
Vom Cortile dell’Orologio aus gelangt man sowohl zu den in den folgenden Jahrhunderten errichteten Gebäudeteilen als auch zu den Überresten des außergewöhnlichen Arese-Gartens, der Anfang des 19. Jahrhunderts durch Arbeiten am Foro Bonaparte stark reduziert wurde. Aus einer verborgenen Ressource wurde er so zu einer interessanten Möglichkeit, öffentliche Grünflächen mitten in Mailand zu genießen.
Der Palast wurde 1873 versteigert und von der Alta Italia Eisenbahngesellschaft übernommen, 1905 wechselte er zu den Italienischen Eisenbahnen, anschließend zum Staatsvermögen, Bereich Eisenbahnen. Seit 1996 gehört der Komplex zum unverfügbaren Staatsvermögen. Im Februar 2007 wurde der größte und wertvollste Teil des Monumentalkomplexes Palazzo Arese-Litta dem Ministerium für Kulturgüter und kulturelle Aktivitäten (seit 2013 Ministerium für Kulturgüter, kulturelle Aktivitäten und Tourismus) übergeben, und für dieses der Regionaldirektion für Kultur- und Landschaftsdenkmäler der Lombardei.
Der Palast ist heute voll besetzt mit Ministeriumsbehörden in Mailand: der Regionaldirektion, der Archivaufsicht für die Lombardei und zukünftig auch der Aufsicht für Architektur- und Landschaftsdenkmäler Mailands. Außerdem beherbergt er Bibliotheken und Archive der Institute, die bereits heute öffentlich zugänglich und von Forschern frequentiert sind. Der Palast ist bei öffentlichen Veranstaltungen besuchbar und wird auch für Veranstaltungen in Mode, Ausstellungen sowie für Führungen mit Schauspielern verliehen.
