Buiten de stadspoorten van Bologna, op de weg naar Florence – in het voetheuvelgebied van de Camaldoli-heuvel – stond het Palazzo di Camaldoli, de residentie van de adellijke familie Marescotti, later van Filippo Maria en vervolgens van Raniero Aldrovandi Marescotti. Na de dood van zijn vader Raniero keerde de tweeëndertigjarige senator Gianfrancesco terug naar de Bolognese residentie na een lang verblijf in Modena, waar hij kennismaakte met markies Alfonso Vincenzo Fontanelli, zijn toekomstige schoonvader, correspondent en vertaler van Voltaire. Zijn uitmuntendheid in het ondersteunen van theatervoorstellingen en het trainen van jonge ridders om dezelfde reden deden hem blijven bewonderen zolang hij leefde (Calore Uomini di teatro 1986 p. 105-107, Civiltà teatrale 1986, 40-51).
Gianfrancesco’s hernieuwde passie voor theatervoorstellingen werd een interpretatiemodel om het bewuste culturele programma te begrijpen waarin theater de spil wordt van de complexe herstructurering van het paleis (Lenzi 1987, p. 68) die rond 1761 werd gestart.
De werkzaamheden begonnen gelijktijdig met het huwelijk met Lucrezia Fontanelli, van wie men aanneemt dat zij door haar bijzondere verfijnde opleiding er niet vreemd aan stond (Lenzi, p. 68). In 1762 en 1763 werden in de kasboeken van de familie theateruitgaven geregistreerd, waaronder de vergoeding voor de creatie van twee schilderachtige decors door Antonio Galli Bibiena en Prospero Pesci (Calore 1984, p.71; Calore, Il teatro 1986, pp. 35-40).
De opening vond plaats op 24 september van hetzelfde jaar 1763, met de uitvoering van Alzira van Voltaire. In het Dagboek van Galeati (Galeati, Diario) wordt vermeld dat onder de acteurs – zoals gebruikelijk in privétheaters van adellijke families – ook Gianfrancesco en zijn vrouw Lucrezia waren, dat de voorstelling drie keer werd herhaald en dat er entreegeld werd gevraagd, een opvallend gegeven, uitzonderlijk voor zover wij weten (Lenzi, p. 68). In 1764 werd een nieuwe balkonsrij gebouwd en in mei onder leiding van meesterbouwer Giuseppe Berti werd een portiek symmetrisch tegenover het theater gerealiseerd, grenzend aan de tuin, die bij voorstellingen afgesloten kon worden met houten schermen. Omdat de laatste uitgaven in oktober werden genoteerd, wordt aangenomen dat het theater in 1764 eindelijk voltooid was (Lenzi p. 65, noot 4).
De voorstellingen in Camaldoli waren in 1771 al een gevestigde en vooral hoogstaande realiteit binnen het artistieke landschap van de provincie Emilia. Het ontwerp van het interieur van het theatertje is zeker toe te schrijven aan senator Gianfrancesco, met de regie van machinist Bentivoglio, zoals duidelijk vermeld in een inventaris gevonden door Deanna Lenzi (Lenzi, p. 69). De gevel werd waarschijnlijk ontworpen door Francesco Tadolini, actief in Camaldoli vanaf 1769, toen het theatertje al was voltooid.
De 24 stucbeelden met kariatiden en zeemeerminnen, beschreven als in de mode naar oude modellen van Piò, worden waarschijnlijk toegeschreven aan stucwerker Camporesi (Lenzi, p. 69) of aan een zekere Balugani (Lenzi, p. 69), die ook beelden maakte voor het terras, de trap en de gevel van het paleis (Lenzi 1987, p. 69). De stucbeelden die zo aangenaam het theater karakteriseren zijn allemaal verschillend van vorm en hoewel ze de balkons op hun rug lijken te dragen, hebben ze geen dragende functie, en nog minder de armen die in sommige gevallen met zorgvuldig gepositioneerde handen werden gebruikt om kransen van verse bloemen te dragen die tijdens ere-avonden werden opgehangen (Rubini, p. 478).
Het idee om kariatiden, tritonen, atlassen en zeemeerminnen te combineren was toen niet zo nieuw als het ons nu lijkt; het was immers een veelgebruikte decoratie in tijdelijke opstellingen en zaalversieringen door heel Europa. Ze werden gebruikt in Rome in 1566 tijdens het carnaval van koningin Christina, in München in 1654 in het operatheater op de Salvatorplatz, en tussen 1750-1753 in het hoftheater van Francois Cuvilliàs, in Versailles in 1754 in een decoratie in de salon van de ruiterschool. Van bijzonder belang is de gelijkenis met een hedendaags theatertje dat Frederik van Pruisen liet bouwen in het paleis van Potsdam tussen 1763 en 1769 (Lenzi, p. 70).
Na Gianfrancesco volgde Carlo Filippo op, die het theater regelmatig onderhoudde door decors en kostuums te vernieuwen, samen met het gordijn en het podium. Waarschijnlijk werden toen twee doeken gemaakt met daarop het Gevangenis en het Dorische Atrium en de celetto’s, scène-elementen die het plafond vervingen. Deze enkele toneelstukken zijn alleen nog bekend van foto’s en gingen verloren, op het doek met het Atrium na, mogelijk een jeugdwerk van Pelagio Palagi, protegé van Carlo Filippo. Het theater bleef minstens tot 1845 actief en goed onderhouden door de familie Mazzacorati die alleen hun wapen rustig boven het toneel aanbracht. Toen het in 1937 eigendom werd van het Istituto Previdenza Sociale en het paleis dienst deed als sanatorium, moest het theatertje gesloopt worden, maar werd gelukkig gespaard door tussenkomst van de Soprintendenza di Modena.
Desondanks werden er vaak onzorgvuldige ingrepen uitgevoerd. De diepte van het podium werd verkort, het houten vloeroppervlak werd vervangen, de zaal werd geëlektrificeerd en de bakstenen vloer werd vervangen door een Venetiaanse tegelvloer. In 1946 werd het dak hersteld nadat dit tijdens een bombardement in 1945 beschadigd was, en werden er wolken geschilderd op het plafond terwijl de originele figuren werden bedekt. Sinds 1970-1971 is het theatertje eigendom van de regio Emilia-Romagna, die een deel van het paleis inclusief het theatertje verhuurde aan Quartiere Savena. In 1962 werd het eerste balkon verstevigd om hogere belastingen te weerstaan. Rond 1883 restaureerde professor Carlo Bellei het doek met het Atrium.
De eenvoudige gevel met een portaal en stenen treden leidt zonder tussengelegen ruimtes naar het theatertje aan de zijkant. De voornaamste privé-ingang lijkt echter die vanuit de tuin te zijn. Via een zuilengalerij is het theater toegankelijk door een charmante driehoekige hal, ontstaan door de aansluiting met de halfronde barchesse. Andere ingangen op de begane grond en eerste verdieping maakten het voor bevoorrechten mogelijk direct vanuit de binnenruimtes van de villa binnen te komen. De zaal heeft een rechthoekige plattegrond met twee rangen balkons met leuningen van beschilderd doek. Het theater is uitgerust met een toneel en ondertoneel.
Het interieur van het theater is tegenwoordig geschikt voor 95 toeschouwers. Oorspronkelijk bood de zaal plaats aan 200 personen, maar men moet bedenken dat theaterzalen vroeger overvol waren. Het theater heeft restauratie nodig vanwege vochtinfiltraties in de muren en het plafond. Sinds 1993 organiseert Quartiere Savena bewustmakingsinitiatieven met rondleidingen en theatervoorstellingen; er werd ook een congres georganiseerd waarin problemen rond mogelijke restauratie werden besproken. Het restauratieproject wordt geleid door Sara Franceschini van de gemeente Bologna. (Caterina Spada)
