Gids voor Old Providencia, een zee van zeven kleuren

De geschiedenis van Old Providencia en San Andrés verschilt van die van Colombia. In de 17e eeuw werden ze gekoloniseerd door Engelse puriteinen die zich daar vestigden met hun slaven. Dit verklaart waarom de bewoners Engels spreken als gebruikelijke maar niet-officiële taal. Gedurende lange jaren vielen piraten en vrijbuiters het eiland aan op jacht naar Spaanse galeien vol goud die door deze wateren voeren. In 1793 erkende Engeland de soevereiniteit van Spanje over de archipel en later, in 1822, sloten de eilanden zich aan bij de staat die toen Groot-Colombia heette.
Old Providence of Providencia is een bergachtig eiland van vulkanische oorsprong, omzoomd met witte stranden en bezaaid met kleine, rustige dorpjes. Het satellieteiland Santa Catalina is verbonden met het hoofdeiland via de brug van de Geliefden. Beide zijn omgeven door een rif dat veel groter is dan dat van San Andrés, en door kleine, afgelegen stranden vol mysteries. In de grotten van de archipel liggen misschien nog steeds piratenschatten verborgen en hangen verhalen en legendes over vrijbuiters en jonkvrouwen. De belangrijkste stranden van Providencia zijn Aguadulce, Suroeste en Manzanillo. Aguadulce Baai is het hoofdstrand waar kleine hotels, bungalows, cottages en kleine restaurants te vinden zijn die gerechten met uiterst verse en smakelijke vis en zeevruchten serveren. In Aguadulce kunnen boten worden gehuurd, duikuitrusting worden gehuurd en kan men snorkelen. De stranden van Suroeste en Manzanillo, het mooiste, zijn minder druk, omgeven door kokospalmen, met warm en kalm water in ongelooflijke blauwtinten. Op Santa Catalina moet je de rotsachtige klif Morgan’s Head (het hoofd van de beroemde Kapitein Morgan) bezoeken en voor duikers de onderwatergrot daaronder. Het binnenland van Providencia is bergachtig en groen, met vele paden naar El Pico waar je kunt genieten van een prachtig uitzicht. Om optimaal te genieten van alle eilanden en eilandjes en de meest verborgen stranden te ontdekken, is het aan te raden een boot te huren. Zo kan je ook de Cayos Cercanos bezoeken. Er zijn ook de Cayos Lejanos zoals Bolivar, Albunquerque en de Drie Broeders, drie nabijgelegen rotsen waarvoor Cayo Cangrejo het belangrijkste is, een plek van buitengewone schoonheid waar je vanaf de hoogste rots de verschillende eilanden kunt bewonderen. Alle atollen zijn omgeven door een rijke onderwaterfauna en prachtige koraalriffen. De 5000 inwoners hebben een zeer streng bestemmingsplan en het eiland is niet ontsierd door bouwactiviteiten omdat de bewoners de bouw van dorpen of grote hotels hebben geweigerd voor een ecosysteem vriendelijk toerisme.
Niemand kan zich de onderwaterwereld van deze locaties voorstellen. Gewend als we zijn om over andere plekken in de wereld te horen, lijkt het ongelooflijk dat in een tijd waarin men denkt alle beroemde duikplaatsen te kennen, hier sublieme en onbekende onderwatergebieden zijn en dat we hier te maken hebben met het derde grootste koraalrif ter wereld. Wanneer de Colombianen zeggen “een zee van zeven kleuren” overdrijven ze geenszins. Er zijn sponsen zo groot dat een kind erin kan kruipen, dit in de sponsvallei. In Blue Valley opent zich op ongeveer 30 meter diepte plots een steile wand met allerlei soorten zeevenen en op ongeveer 80 meter diepte een grot met haaien. Voor wie naar wrakken zoekt is er ook een gezonken Spaans galeon. In 2000 riep UNESCO de archipel van San Andrés, Old Providencia en Santa Catalina uit tot nieuw Werelderfgoed als Biosfeerreservaat genaamd “SEAFLOWER”. De beschermde archipel omvat drie kleine bewoonde eilanden, diverse cayos, koraalbanken, atollen, een eilandgebied van 57 km² en een marien gebied van 300.000 km², wat ongeveer 10% van de Caraïbische Zee omvat.
Romantische bruiloften: met een paspoort kan men trouwen op de twee hoofdeilanden, voor een notaris, rechter of priester. Lokale agentschappen regelen alles: feest, bloemen, taart, en bijkomende activiteiten.
Feesten en folklore: op het eiland Providencia wordt in de laatste week van juni het Cultuurfestival gehouden. Ook worden 20 juli, 7 augustus, het Festival van de Groene Maan en 12 oktober gevierd. Muziek is de muze voor de eilandbewoners. De kostuums en tradities van de eilanden weerspiegelen op indrukwekkende wijze hun Europese oorsprong en tegelijk de Afrikaanse-Caribische invloeden. De tradities die het meest worden gerespecteerd zijn die op culinair gebied, dans en muziek, zoals te zien is tijdens het folkloristische festival in de laatste week van juni en bij andere evenementen gedurende het jaar. Dansers in traditionele kleding dansen wals, cuadril, schottische of scotis en mazurka begeleid door violen, mandolines, gitaren, accordeons en andere typische instrumenten. De Caribische muzikale invloeden zijn merkbaar in de Mento ritmes (akoestische muziek, een fusie van Afrikaanse en Europese ritmes) uit de Antillen, de Calypso van Trinidad (met traditionele metalen trommels gemaakt van gerecyclede olievaten) en de Jamaicaanse Reggae.
Paardenraces op het strand, op zaterdag
Op Cayo Cangrejo, een eilandje in het midden van het reservaat, waar je met een boot komt die stopt zodat iedereen kan zwemmen en zeeschildpadden kan bewonderen en nog veel meer, mag je de fish bowls niet vergeten, visballetjes gemaakt door de lokale vrouwen, goddelijk. Evenals de fantastische tropische vruchtensappen.
Weetjes: tussen mei en juni vindt de migratie van krabben plaats en ze zijn zo talrijk dat soms wegen bij de stranden tijdelijk gesloten worden om hun oversteek te garanderen.