Guide d’Old Providencia, une mer aux sept couleurs

L’histoire d’Old Providencia et de San Andrés est différente de celle de la Colombie. Au XVIIe siècle, elles furent colonisées par des puritains anglais qui s’y installèrent avec leurs esclaves. Cela explique pourquoi leurs habitants conservent l’anglais comme langue courante mais non officielle. Pendant de nombreuses années, des pirates et flibustiers, à la chasse aux galions espagnols chargés d’or transitant dans ces eaux, ont attaqué l’île. En 1793, l’Angleterre reconnut à l’Espagne la souveraineté sur l’archipel et plus tard, en 1822, les îles adhérèrent à l’État alors appelé la Grande Colombie. 
Old Providence ou Providencia est une île montagneuse d’origine volcanique, bordée de plages blanches et parsemée de petits villages paisibles. Sa île satellite Santa Catalina est reliée à l’île principale par le pont des Amoureux. Elles sont toutes deux entourées d’une barrière de corail bien plus vaste que celle de San Andrés, ainsi que de petites plages solitaires pleines de mystères. Dans les grottes de l’archipel, les trésors des pirates se cachent peut-être encore et flottent les histoires et légendes de flibustiers et demoiselles. Les principales plages de Providencia sont Aguadulce, Suroeste et Manzanillo. La Baie Aguadulce est la plage principale, où se concentrent petits hôtels, bungalows, cottages et restaurants proposant des plats de poisson et fruits de mer extrêmement frais et savoureux. À Aguadulce, il est possible de louer des bateaux, du matériel de plongée, de pratiquer la plongée et le snorkeling. Les plages de Suroeste et de Manzanillo, la plus belle, sont les moins fréquentées, couvertes de palmiers cocotiers, avec des eaux tièdes et calmes aux tons incroyablement bleus. À Santa Catalina, il faudra visiter la falaise rocheuse Morgan’s Head (la tête du célèbre capitaine Morgan) et pour les plongeurs, la grotte sous-marine en dessous. L’intérieur de Providencia est montagneux et verdoyant, et de nombreux sentiers mènent à El Pico d’où admirer le splendide panorama. Pour profiter au mieux de toutes les îles et îlots et pour découvrir les plages les plus cachées, il faut louer un bateau. On pourra ainsi faire le tour aussi des Cayos Cercanos. Il existe aussi les Cayos Lejanos comme Bolivar, Albunquerque et les Trois frères, trois rochers proches, dont le principal est Cayo Cangrejo, un lieu d’une beauté extraordinaire où, en grimpant sur la roche la plus haute, on peut admirer les différentes îles. Tous les atolls sont entourés d’une abondante faune sous-marine et de magnifiques fonds coralliens. Les 5000 habitants disposent d’un plan d’urbanisme très strict, et l’île n’a pas été défigurée par la construction car les habitants ont refusé l’édification de villages ou grands hôtels pour un tourisme éco-responsable.
Personne ne peut imaginer les fonds marins de ces sites. Habitués à entendre parler d’autres lieux dans le monde, il semble incroyable, à une époque où l’on croit connaître tous les sites célèbres pour la plongée, de découvrir ici des fonds sous-marins superbes et inconnus, et que nous sommes dans la troisième barrière de corail au monde. Lorsque les Colombiens disent « une mer aux sept couleurs », ils n’exagèrent pas du tout. Il existe des éponges de telles tailles qu’un enfant peut même y entrer, cela dans la vallée des éponges. Dans la Blue Valley, à environ 30 mètres, s’ouvre soudain une paroi verticale avec toutes sortes de gorgones et à environ 80 mètres de profondeur une caverne avec des requins. Et pour ceux qui recherchent des épaves, il y a aussi un galion espagnol coulé. En 2000, l’UNESCO déclarait l’archipel de San Andrés, La Vieja Providencia et Santa Catalina comme nouvelle Réserve Mondiale de la Biosphère, appelée « SEAFLOWER ».  L’archipel protégé comprend trois petites îles habitées, plusieurs cayos, bancs coralliens, atolls, une zone insulaire de 57 km² et une zone marine de 300 000 km², ce qui équivaut à peu près à 10 % de la mer des Caraïbes.
Mariages romantiques : en présentant un passeport, il est possible de se marier dans les deux principales îles, devant un notaire, un juge ou un prêtre. Les agences locales s’occupent de tout, fête, fleurs, gâteau, activités secondaires.
Fêtes et folklore : sur l’île de Providencia, la dernière semaine de juin se tient le Festival de la culture. On célèbre aussi le 20 juillet, le 7 août, la Fête de la Lune verte et le 12 octobre. La musique est la muse inspiratrice des insulaires. Les costumes et traditions des îles reflètent de façon incroyable leurs origines européennes et en même temps les influences africaines-caribéennes. Les traditions les plus respectées sont culinaires, de danse et de musique, comme on peut le voir lors du festival folklorique qui se tient la dernière semaine de juin et à d’autres événements au cours de l’année. Les danseurs, en habits traditionnels, dansent valses, quadrilles, schottisches ou scottis et mazurkas accompagnés de violons, mandolines, guitares, accordéons et autres instruments typiques. Les influences caribéennes de la musique se font sentir avec les rythmes Mento (musique acoustique, fusion des rythmes des chansons africaines et européennes) des Antilles, le calypso de Trinidad (qui utilise les tambours traditionnels en métal issus de barils de pétrole recyclés) et avec le reggae jamaïcain.
Courses de chevaux sur la plage, le samedi
À Cayo Cangrejo, îlot au centre de la réserve, où vous arriverez en bateau qui s’arrêtera pour permettre à tous de se baigner et admirer les tortues et bien plus encore, n’oubliez pas de manger les fish bowls, boulettes de poisson faites par les femmes locales, divines. Et tout autant les fantastiques jus de fruits tropicaux.
Curiosités : entre mai et juin a lieu la migration des crabes qui sont tellement nombreux que parfois certaines routes près des plages sont temporairement fermées pour leur permettre de traverser.