Guía de Old Providencia, un mar de siete colores

La historia de Old Providencia y San Andrés es diferente a la de Colombia. En el siglo XVII fueron colonizadas por puritanos ingleses que se establecieron allí con sus esclavos. Esto explica por qué sus habitantes mantienen el inglés como lengua corriente pero no oficial. Durante muchos años piratas y filibusteros en busca de galeones españoles cargados de oro que transitaban esas aguas asaltaron la isla. En 1793 Inglaterra reconoció a España la soberanía sobre el archipiélago y más tarde en 1822, las islas se adhirieron al estado que entonces se llamaba la Gran Colombia. 
Old Providence o Providencia es una isla montañosa, de origen volcánico, bordeada de playas blancas y salpicada de pequeños y tranquilos pueblos. Su isla satélite Santa Catalina, está conectada a la isla madre por el puente de los Enamorados. Ambas están rodeadas por una barrera coralina mucho más extensa que la de San Andrés, y por pequeñas y solitarias playas llenas de misterios. En las cuevas del archipiélago quizá aún se esconden los tesoros de los piratas y flotan historias y leyendas de filibusteros y doncellas. Las playas principales de Providencia son Aguadulce, Suroeste y Manzanillo. Bahía Aguadulce es la playa principal, donde se concentran pequeños hoteles, bungalows, cabañas y restaurantes que ofrecen platos de pescado y mariscos fresquísimos y sabrosísimos. En Aguadulce se pueden alquilar barcos, equipos de buceo, hacer y seguir snorkeling. Las playas de Suroeste y de Manzanillo, la más bella, son las menos concurridas, cubiertas de palmeras de coco, con aguas templadas y tranquilas de increíbles tonos azules.  En Santa Catalina habrá que visitar el acantilado rocoso Morgan’s Head (la cabeza del famoso Capitán Morgan) y para quienes bucean, la cueva submarina inferior. El interior de Providencia es montañoso y verdeante, y hay muchos senderos para subir hacia El Pico desde donde admirar el espléndido panorama. Para disfrutar al máximo todas las islas y islotes y para descubrir las playas más escondidas es necesario alquilar un barco. Así se podrá hacer el recorrido también por los Cayos Cercanos. Luego están los Cayos Lejanos como Bolívar, Albunquerque y Los Tres Hermanos, tres rocas cercanas, de las cuales la principal es Cayo Cangrejo, un lugar de extraordinaria belleza donde, subiendo a la roca más alta, se pueden admirar las diversas islas. Todos los atolones están rodeados de una abundante fauna submarina y de bellos fondos coralinos. Los 5000 habitantes tienen un plan regulador muy estricto y la isla no ha sido dañada por la construcción ya que los habitantes han rechazado la edificación de pueblos o grandes hoteles para un turismo eco-sostenible.
Nadie puede imaginar los fondos marinos de estos sitios. Acostumbrados como estamos a oír hablar de otros lugares en el mundo, parece increíble, en una época en la que se cree conocer todos los sitios famosos para el buceo, descubrir que aquí se encuentran fondos impecables y desconocidos y que  estamos en la tercera barrera coralina del mundo. Cuando los colombianos dicen “un mar de siete colores” no exageran en absoluto. Existen esponjas de tal tamaño que un niño puede incluso entrar dentro de ellas, esto ocurre en el valle de las esponjas. En la Blue Valley  a unos 30 metros se abre de repente una pared vertical con todo tipo de gorgonias y a unos 80 metros de profundidad una caverna con tiburones. Y para quienes buscan naufragios hay también un galeón español hundido. En 2000 la UNESCO declaró el archipiélago de San Andrés, La Vieja Providencia y Santa Catalina como nueva Reserva Mundial de la Biosfera, denominada “SEAFLOWER”.   El archipiélago protegido comprende tres pequeñas islas habitadas, varios cayos, bancos coralinos, atolones, un área insular de 57 km² y un área marina de 300.000 km², lo que equivale aproximadamente al 10% del Mar Caribe.
Bodas románticas: presentando el pasaporte se puede casar en las dos islas principales, ante un notario, juez o sacerdote. Las agencias locales se encargan de todo, fiesta, flores, pastel, actividades adicionales.
Fiestas y folclore: en la isla de Providencia en la última semana de junio se celebra el Festival de la Cultura. También se celebran el 20 de julio, el 7 de agosto, la Fiesta de la Luna Verde y el 12 de octubre. La música es la musa inspiradora de los isleños. Los trajes y tradiciones de las islas reflejan de manera increíble sus orígenes europeos y a la vez las influencias afrocaribeñas. Las tradiciones que más se respetan son las culinarias, de danza y música, como se puede ver en el festival folclórico que se realiza en la última semana de junio y en otros eventos a lo largo del año. Los bailarines, vestidos con trajes tradicionales, bailan valses, cuadrillas, schottische o scotis y mazurcas acompañados por violines, mandolinas, guitarras, acordeones y otros instrumentos típicos. Las influencias caribeñas de la música se hacen sentir con los ritmos Mento (música acústica, una fusión entre el ritmo de las canciones africanas y europeas) de las Antillas, el calipso de Trinidad (que usa los tradicionales tambores de metal hechos con barriles de petróleo reciclados) y con el reggae jamaicano.
Carreras de caballos en la playa, los sábados
En Cayo Cangrejo, islote en el centro de la reserva, al que se llega en barco que se detiene para permitir a todos bañarse y admirar tortugas y mucho más, no olviden comer las fish bowls, albóndigas de pescado hechas por las mujeres locales, divinas. Y también los fantásticos jugos de fruta tropical.
Curiosidades: entre mayo y junio ocurre la migración de los cangrejos y son tantos que a veces se cierran temporalmente algunas calles cerca de las playas para garantizar su cruce.