ロンドン国立美術館は約2,300点の絵画を所蔵しています。ヨーロッパにはもっと規模の大きいコレクションもありますが、この美術館の価値は13世紀から20世紀初頭までの百科事典的なコレクションを有していることにあります。主要な画家すべてが代表されており、時には美術史の教科書にも掲載されるほど重要な作品も含まれています。
このツアーでは、西洋絵画史の主要な時代を包括的に理解するために、14作品のなかでも特に有名で重要な作品を通じて美術館を見学します。
国立美術館：起源
ロンドンの国立美術館は1824年にユニークな歴史で誕生しました。18世紀末、ヨーロッパ全土で各国王室のコレクションが国有化されていく中、例えばフランス王室のコレクションがルーヴル美術館の起源となりました。一方イギリス王室は所有権を保持し続けました。知識人や政治家たちは国民教育のために利用できるコレクションが必要だと感じていました。チャンスは経営者ジョン・ジュリアス・アンガースタインの遺族から英政府が38点の絵画を取得したことにありました。そこからコレクションは拡大し、現在では約2,300点を数えています。
美術館の場所としてはトラファルガー広場が選ばれました。本来はサウスケンジントンの美術館地区に設置する方が機能的でしたが、コレクションを権力の中心地（バッキンガム宮殿や議会の近く）に展示する政治的意義がありました。しかしスペースは限られており、コレクション増加に伴い建物は度々改築されています。現在の拡張部分であるセインズベリー翼から見学が始まります。
国立美術館：1200年から1500年の時代
パオロ・ウッチェロのサン・ロマーノの戦い
初期の展示室の主なテーマは宗教画であり、その中でパオロ・ウッチェロのサン・ロマーノの戦いは例外的です。この作品は15世紀のフィレンツェの商人階級からの委嘱を受けたもので、伝統的に戦闘を描くのではなくフィレンツェの勝利と指揮官ニッコロ・ダ・トレンティーノを強調しています。ウッチェロの特徴は当時芸術家たちが発見した遠近法を追求し、地面に刺さった槍のグリッドでそれを試みている点です。
ピエロ・デッラ・フランチェスカのキリストの洗礼
61号室は、ルネサンス期の二大巨匠ラファエロとピエロ・デッラ・フランチェスカに捧げられています。ラファエロ自身が幾何学的リズムと自然の調和を融合させる彼の技術を称賛しました。ピエロは数学者でもあり、キリストの洗礼は彼の数少ない現存作で最古のものです。この作品では数学原理が構成の均衡と遠近効果の両方に用いられています。風景は作品が元あった地元のボルゴ・サンセポルクロで、観る者が福音史の場面に入り込むように意図されています。
ヤン・ファン・エイクのアルノルフィーニ夫妻
この時代の海外作品の中では、ヤン・ファン・エイクの有名なアルノルフィーニ夫妻が際立っています。これは国立美術館が初めて取得したオランダ作品で、夫妻の富を控えめに示しながら謎めいた作品です。最も神秘的なのは鏡に映る男女二人で、この部屋に入る場面が描かれています。鏡上部の「ヤン・ファン・エイクここにあり 1443」の文字は、画家自身と助手ではないかと推測されます。
レオナルド・ダ・ヴィンチの岩窟の聖母
セインズベリー翼のツアーは66号室、レオナルド・ダ・ヴィンチの有名な岩窟の聖母で締めくくられます。この作品は、ミラノのスフォルツァ家から委嘱され、無原罪の御宿りの教義論争が激しかった時代に制作されました。教義支持者はマリアが原罪の前に神によって創造されたと主張しました。そのため、故郷の花も自然にはない奇妙な岩だらけの原始的な風景が選ばれています。レオナルドはここで空気遠近法や距離による色彩の知覚差の研究を応用しました。
国立美術館：1500年代
1500年代はルター派宗教改革の世紀で、ドイツ圏では宗教画が急激に減少し、肖像画が増加しました。
ハンス・ホルバイン・イル・ヤンガーの大使たち
そのため、ハンス・ホルバイン・イル・ヤンガーはヘンリー8世の宮廷画家となるためにロンドンに転居しました。国立美術館には有名な大使たちの絵画が所蔵されています。これはフランス大使ディントヴィルとラヴール司教の二重肖像画で、机上の物品に政治や宗教の象徴が隠されています。当時の絵画は生命の儚さを暗示するメッセージを含むことが多く、ここでは右側から見ると頭蓋骨に見える奇妙な図形でメメント・モリを表現しています。
16世紀はイタリア美術の黄金時代です。教皇宮廷はミケランジェロやラファエロが壮麗な芸術を発展させる環境を提供しました。ヴェネツィア、フェッラーラ、ボローニャも重要な芸術家の故郷です。中でもティツィアーノは国立美術館に多くの作品を残し、『バッカスとアリアンナ』もその一つです。この作品は二人の恋の瞬間を描いており、アリアンナはナクソスに捨てられ、バッカスはインドから帰還して多彩な従者を伴っています。最高品質の絵の具の技術と独特な物語性から、多くの同主題作品のモデルとなりました。
