La Chartreuse de Valsainte comptait à l’origine 12 cellules regroupées autour de l’église et du cimetière. Elle fut active pendant cinq siècles et, à la fin du Moyen Âge, passa sous l’autorité de Fribourg, amorçant une période difficile marquée par les interventions répétées du pouvoir civil dans les affaires religieuses.
Après la Réforme, l’évêque de Lausanne, privé de sa cathédrale et chassé de la ville, se réfugia à Fribourg où il se retrouva sans ressources. Rome demanda au gouvernement de Fribourg d’intervenir en sa faveur ; ce dernier répondit à la Sainte-Siège qu’il convenait de supprimer une des deux chartreuses du canton afin d’attribuer les biens confisqués à l’évêque et aux autres institutions religieuses de la ville, alors en difficulté.
Pendant deux siècles, les États pontificaux s’opposèrent à cette demande mais, en 1778, cédèrent finalement à la pression du gouvernement et autorisèrent la suppression. Les religieux de Valsainte furent alors envoyés à la chartreuse de la Part-Dieu près de Bulle et tous les biens passèrent aux mains du canton de Fribourg, qui ferma le monastère.
Au moment de la Révolution française, la chartreuse servit de refuge temporaire aux moines trappistes, puis aux rédemptoristes. Par la suite, elle fut abandonnée et tomba en ruine. En 1848, la chartreuse de la Part-Dieu fut à son tour supprimée. En 1861, les anciens moines de la Part-Dieu, autorisés à reconstituer leur communauté, tentèrent de récupérer leur ancien monastère, mais cela s’avéra impossible. Ils tournèrent alors leur attention vers la chartreuse de Valsainte.
Ils réussirent à obtenir une partie du domaine, devenue entre-temps propriété privée, ainsi qu’une section de l’ancien site et la partie nord du bâtiment principal. L’État leur donna la moitié de l’église, servant de chapelle aux habitants (l’autre moitié était presque en ruines), et la partie sud du palais. Ainsi, la chartreuse fut reconstruite sur ses propres fondations. La vie monastique reprit normalement en 1863 et ne s’est jamais interrompue depuis.
En 1861, menacés d’expulsion en France, de nouveaux bâtiments furent achevés pour les accueillir : une aile de 7 cellules et un nouveau corps de logis. Lors de l’expulsion de 1901, on dut construire d’autres cellules supplémentaires et agrandir l’église, le réfectoire et le cloitre. Aujourd’hui, la Chartreuse de Valsainte peut accueillir 38 Pères et 25 Frères, l’intérieur de l’église ayant été restauré en 1971.
La Chartreuse de Valsainte fait partie de l’Ordre fondé par Saint Bruno dans les montagnes de la Chartreuse près de Grenoble au XIᵉ siècle. Les chartreux mènent une vie d’ermite, tout en vivant en communauté. Ils passent la plupart de leur temps dans leur cellule, généralement composée d’une pièce et d’un jardin. À Valsainte, cependant, les cellules s’étendent sur deux niveaux et comprennent plusieurs espaces : un pour la prière, un autre pour l’étude, un petit atelier pour les travaux manuels et un coin repos. Chaque moine dispose ainsi d’un vaste espace favorable à l’épanouissement du corps et de l’esprit.
