Les origines de la Bibliothèque d’histoire moderne et contemporaine remontent à juin 1880, lorsque la Chambre des députés approuva la proposition de Pasquale Villari de constituer une collection de livres, brochures et documents relatifs au Risorgimento italien. Ainsi naquit la Section Risorgimento de la Bibliothèque nationale Vittorio Emanuele II de Rome.
En 1906, le Comité national pour l’histoire du Risorgimento fut institué avec pour mission de créer une bibliothèque et un musée du Risorgimento. En 1917, la Section Risorgimento prit le nom de Bibliothèque centrale du Risorgimento, assumant la physionomie d’une bibliothèque autonome sous la direction d’un conservateur propre. La séparation définitive de la Bibliothèque nationale fut officialisée en 1921 avec le transfert des collections au Palazzetto Venezia ; en 1923, la dénomination fut à nouveau modifiée en Bibliothèque musée archive du Risorgimento et en 1924, il fut établi qu’elle serait dirigée par un conservateur-remettant appartenant au corps des bibliothécaires et directement rattaché au Ministère de l’instruction publique.
Dans les années 1937-1938, certaines mesures modifièrent profondément la physionomie de la Bibliothèque, opérant un démembrement radical de la collection risorgimentale : les matériaux bibliographiques restèrent à la Bibliothèque tandis que les objets muséaux et documentaires furent remis à l’Institut historique pour l’époque du Risorgimento, basé au Vittoriano, à l’exception importante des autographes du fonds mazzinien. Par R.D. du 22 novembre 1937, n° 2181, la Bibliothèque prit son nom actuel de Bibliothèque d’histoire moderne et contemporaine et en 1939, comme dernier acte de cette complexe histoire, elle fut transférée au Palais Mattei di Giove, où elle est toujours installée.
En 1945, la Bibliothèque fut placée sous la dépendance directe du Ministère de l’Instruction Publique, puis, à partir de 1975, sous celui du Ministère des biens culturels et environnementaux. La collection resta initialement liée au caractère originel axé sur les études risorgimentales et ce n’est qu’à partir des années 1960 que le champ d’intérêt commença à être considérablement élargi. Les orientations actuelles tendent à fournir des outils de base pour l’étude de l’histoire de l’Italie et d’autres pays des XVIe-XXIe siècles, avec une attention particulière au XIXe et au XXe siècle.
