Los orígenes de la Biblioteca de historia moderna y contemporánea se remontan a junio de 1880, cuando la Cámara de Diputados aprobó la propuesta de Pasquale Villari de constituir una colección de libros, folletos y documentos relativos al Risorgimento italiano. Así nació la Sección Risorgimento de la Biblioteca nacional Vittorio Emanuele II de Roma.
En 1906 se instituyó el Comité nacional para la historia del Risorgimento con la tarea de constituir una biblioteca y un museo del Risorgimento. En 1917, la Sección Risorgimento tomó el nombre de Biblioteca central del Risorgimento, asumiendo la fisonomía de biblioteca autónoma bajo un propio conservador. La desvinculación definitiva de la Biblioteca nacional fue sancionada en 1921 con el traslado de las colecciones al Palazzetto Venezia; en 1923 la denominación volvió a cambiar a Biblioteca museo archivo del Risorgimento y en 1924 se estableció que estuviera bajo la dirección de un conservador-depositario perteneciente al cuerpo de bibliotecarios y directamente dependiente del Ministerio de Instrucción Pública.
En los años 1937-1938 algunos acuerdos cambiaron profundamente la fisonomía de la Biblioteca, operando una fragmentación radical de la colección risorgimental: los materiales bibliográficos permanecieron en la Biblioteca, mientras que los museísticos y documentales fueron entregados al Instituto histórico para la edad del Risorgimento, con sede en el Vittoriano, con la importante excepción de los autógrafos del fondo mazziniano. Con el R.D. 22 de noviembre de 1937, n. 2181, la Biblioteca asumió la denominación actual de Biblioteca de historia moderna y contemporánea y en 1939, como último acto de esta compleja historia, fue trasladada al Palazzo Mattei di Giove, donde aún hoy tiene sede.
En 1945 la Biblioteca fue puesta bajo la dirección directa del Ministerio de Instrucción Pública, y luego, desde 1975, del Ministerio de Bienes Culturales y Ambientales. La colección permaneció inicialmente ligada al carácter original de prevalencia de estudios risorgimentales y sólo a partir de los años sesenta el campo de interés comenzó a ampliarse decididamente. Las orientaciones actuales tienden a proporcionar herramientas básicas para el estudio de la historia de Italia y de otros países en los siglos XVI-XXI, con especial atención al siglo XIX y XX.
