As origens da Biblioteca de História Moderna e Contemporânea remontam a junho de 1880, quando a Câmara dos Deputados aprovou a proposta de Pasquale Villari de constituir uma coleção de livros, folhetos e documentos relacionados ao Risorgimento italiano. Assim nasceu a Seção Risorgimento da Biblioteca Nacional Vittorio Emanuele II de Roma.
Em 1906 foi instituído o Comitê Nacional para a História do Risorgimento com a tarefa de constituir uma biblioteca e um museu do Risorgimento. Em 1917, a Seção Risorgimento passou a se chamar Biblioteca Central do Risorgimento, assumindo a fisionomia de biblioteca autônoma sob um conservador próprio. O afastamento definitivo da Biblioteca Nacional foi sancionado em 1921 com a transferência das coleções para o Palazzetto Venezia; em 1923 o nome foi novamente alterado para Biblioteca Museu Arquivo do Risorgimento e em 1924 foi estabelecido que um conservador-entregador pertencente ao quadro dos bibliotecários e diretamente subordinado ao Ministério da Instrução Pública deveria ser responsável por ela.
Nos anos de 1937-1938, algumas medidas mudaram profundamente a fisionomia da Biblioteca, operando uma fragmentação radical da coleção risorgimentale: os materiais bibliográficos ficaram na Biblioteca, enquanto os museológicos e documentais foram entregues ao Instituto Histórico para a Era do Risorgimento, sediado no Vittoriano, com a importante exceção dos autógrafos do fundo mazziniano. Com o Decreto Real de 22 de novembro de 1937, nº 2181, a Biblioteca assumiu a atual denominação de Biblioteca de História Moderna e Contemporânea e, em 1939, como último ato dessa complexa trajetória, foi transferida para o Palazzo Mattei di Giove, onde ainda está sediada.
Em 1945, a Biblioteca passou a depender diretamente do Ministério da Educação Pública e, posteriormente, a partir de 1975, do Ministério dos Bens Culturais e Ambientais. A coleção permaneceu inicialmente ligada ao caráter originário de prevalência de estudos risorgimentais e somente a partir da década de 1960 o campo de interesse começou a ser claramente ampliado. As orientações atuais tendem a fornecer ferramentas básicas para o estudo da história da Itália e de outros países nos séculos XVI a XXI, com particular atenção ao século XIX e XX.
