La reine Élisabeth II a été la souveraine la plus longtemps en fonction du Royaume-Uni. Son décès, le 8 septembre 2022, a suscité une vague d’hommages et d’émotion à travers le monde. Elle était une figure familière pour tous, et sa disparition a touché de nombreuses personnes.
Son règne de plus de 70 ans a traversé des périodes de guerre et de paix à travers le Commonwealth et au-delà. Malgré ses nombreuses obligations, la reine appréciait les moments passés en famille et avec ses corgis adorés. C’était aussi l’une des personnalités les plus voyageuses au monde : elle aurait parcouru environ un milliard de miles.
1. Château de Balmoral, Écosse
On sait que la reine Élisabeth attachait une grande importance à l’Écosse et au château de Balmoral. Pour les amateurs de vie royale, il est célèbre comme sa retraite estivale préférée, où elle séjournait chaque année durant deux mois. « Je crois que grand-mère est plus heureuse là-bas », confiait la princesse Eugenie dans le documentaire Our Queen at Ninety. « Elle adore vraiment les Highlands. C’est une base magnifique pour elle et grand-père, et pour nous, l’occasion de venir leur rendre visite, de profiter de l’espace et de la liberté. »
Aujourd’hui, la Balmoral Estate s’étend sur 20 000 hectares et se visite d’avril à juillet. Le billet donne accès au stationnement, à plusieurs pièces du château (dont l’exposition de la salle de bal), aux écuries, au potager et aux jardins. Une visite audio est comprise.
2. Sandringham House, Angleterre
Sandringham House est la résidence où la famille royale britannique se réunit chaque année à Noël, en Angleterre. Cette magnifique propriété du Norfolk, achetée en 1862 par la reine Victoria pour Édouard VII, servait originellement aux parties de chasse. Le roi fit même reculer les horloges de la maison de campagne d’une demi-heure pour profiter plus longtemps de la lumière du jour. Sandringham a toujours eu une place particulière dans le cœur de la reine — c’est là que la famille se retrouve pour les célébrations.
La maison et le domaine royal ouvrent au public à différentes périodes de l’année. Outre la demeure, le site comprend aussi un musée et de vastes jardins à explorer. Le Sandringham Visitor Centre est accessible tous les jours, sauf jours fériés.
3. Château de Windsor, Angleterre
Quand son oncle abdique et que son père monte sur le trône, Élisabeth devient héritière. Ce n’est qu’un des nombreux bouleversements de sa jeunesse, qui incluent son enfance protégée au château de Windsor, loin du Blitz londonien durant la Seconde Guerre mondiale. Le roi George VI écrivait dans son journal : « Les pauvres, elles n’ont pas encore pu s’amuser. »
Devenue reine en 1952, Élisabeth préfère alors le château de Windsor à Buckingham Palace, qu’elle trouve chargé de souvenirs et plus paisible. C’est le plus vieux château encore habité au monde et il est ouvert à la visite toute l’année. On peut y découvrir les appartements royaux, la maison de poupées de la reine Mary et la chapelle Saint-Georges. Et parfois, assister à la relève de la garde.
Contrairement à la légende, la reine n’aimait guère vivre à Buckingham Palace. Dans la série documentaire The Royal House of Windsor, il est décrit comme vide et froid, trop animé pour un vrai repos. Elle préférait Windsor, aux portes de Londres.
4. Villa Guardamangia, Malte
Avant de monter sur le trône, Élisabeth mena une vie simple à Malte entre 1949 et 1951, où le prince Philip était en poste sur la HMS Magpie. Le couple, avec leurs deux enfants Charles et Anne, vivait là de façon presque ordinaire. Le peuple maltais respectait leur intimité, et Élisabeth aimait parcourir l’île et faire des pique-niques. Ils séjournaient à la Villa Guardamangia, une maison de 1 560 m² à Guardamangia, offerte par l’oncle du prince Philip, lord Louis Mountbatten. Elle appartient aujourd’hui au gouvernement de Malte.
À ce jour, la villa n’est pas ouverte au public — elle fait l’objet d’une vaste restauration pour devenir un musée. Si vous prévoyez de visiter Malte, consultez le site d’Heritage Malta : il y a parfois des journées portes ouvertes. La réhabilitation a débuté fin 2022 pour cinq ans. Il est possible d’admirer l’extérieur et d’imaginer la vie paisible d’Élisabeth avant ses devoirs royaux.
5. St. Mawes en Cornouailles, Angleterre
Situé sur la côte de Cornouailles, St. Mawes est un village de pêcheurs plein de charme, favori de la reine mère. Dans son enfance, Élisabeth et sa sœur Margaret y passaient souvent des vacances. La famille royale logeait à Penolva, superbe demeure bâtie par Dick Wilkins, ami proche de la reine mère.
Cette maison offre deux terrasses et de beaux jardins tournés vers la mer, avec un accès privé où la famille débarquait. Aujourd’hui, les voyageurs peuvent louer ce refuge côtier auprès de St. Mawes Retreats et profiter d’une vue panoramique pour jusqu’à huit personnes.
6. Epsom Downs et hippodrome d’Ascot
C’était de notoriété publique : la reine Élisabeth II était passionnée par les chevaux et les courses hippiques. Beaucoup disent que l’essor de ce sport au Royaume-Uni est lié à son implication et à ses encouragements. Depuis la montée sur le trône de son père, la famille royale élève et fait concourir des chevaux — tradition poursuivie par la reine. Les chevaux sont logés au Royal Stud de Sandringham et montés par les meilleurs jockeys. La première victoire d’Élisabeth remonte à l’Epsom Oaks en 1957 avec sa jument Carrozza.
La défunte reine a assisté à de nombreuses courses, notamment à la semaine Royal Ascot à l’hippodrome d’Ascot et au Epsom Derby à Epsom Downs. Participer à l’une de ces courses reste une façon de rendre hommage à sa passion. Les deux événements ont lieu chaque année en juin.
7. Yacht royal Britannia
Sa Majesté la reine Élisabeth II fut l’une des cheffes d’État les plus voyageuses au monde, avec 117 pays visités. Si elle se déplaçait en voiture et en avion, son moyen de transport préféré restait le yacht royal, le Britannia. Elle déclarait souvent que c’était « le seul endroit où je peux vraiment me détendre ».
Le yacht Britannia a été désarmé en 1997 pour des raisons de coût d’entretien. Aujourd’hui, il est amarré à Édimbourg et se visite, avec ses salons somptueux et la Royal Deck Tea Room pour prendre le thé. Le navire accueille aussi des événements privés.
8. Parc national d’Aberdare, Kenya
Le Kenya occupe une place unique dans la vie d’Élisabeth II. C’est là qu’elle apprit la mort de son père, Georges VI, et qu’elle devint reine. En tournée officielle, Élisabeth et Philip séjournaient au plus ancien lodge de safari du Kenya, le Treetops, dans le parc national d’Aberdare. Jim Corbett, leur garde du corps, écrivit dans le registre du lodge : « Pour la première fois dans l’histoire, une jeune fille est montée dans un arbre en princesse et en est descendue en reine. » Les liens des Windsor avec le Kenya sont anciens — le roi Georges VI et la reine mère affectionnaient eux aussi ce pays et ses paysages.
9. Îles écossaises
La reine aimait naviguer à bord du Britannia vers les îles écossaises, où la famille débarquait sur des rivages isolés pour pique-niquer. Après la retraite du Britannia dans les années 1990, la couronne n’eut pas les moyens de commander un nouveau yacht. Cependant, en 2006 et 2010, Élisabeth II retourna croiser sur ces îles avec sa famille, cette fois à bord du luxueux Hebridean Princess. Il est possible aujourd’hui de vivre la même expérience grâce à Hebridean Island Cruises.
10. Victoria, Canada
On dit que la reine Élisabeth II avait un faible pour le Canada, pays qui lui était particulièrement cher et qu’elle a visité plus que tout autre Commonwealth. Au total, elle y effectua 22 visites officielles en tant que reine — la première en 1951 quand elle était encore princesse. La souveraine logeait toujours au Fairmont Empress Hotel et profitait des parcs nationaux de Colombie-Britannique. Pour des raisons protocolaires, elle séjournait surtout à Ottawa, mais Victoria est restée son lieu favori au Canada.
Sa dernière visite au Canada remonte à 2010. « Ma mère disait que ce pays était comme une maison loin de chez elle pour la reine du Canada, confia-t-elle. Je suis heureuse d’annoncer que c’est encore le cas, et ravie d’être de retour parmi vous. »
