Во дворах дворца Арезе-Литта, выходящих на самую старую часть городской ткани и в двух шагах от Императорского дворца Медиоланум Максимияна, наслоилась и развивалась жизнь мужчин и женщин от римской эпохи до поздней античности и средневековья, о чём свидетельствуют многочисленные и чрезвычайно важные находки раскопок в дворе Форо Буонапарте, естественном продолжении улицы Иллики.
Свидетельства процветающих периодов (мозаика римской домус II века н.э.) чередуются с этапами упадка и последующего возрождения (следы высокосредневековых шалашей), чествование жизни и трудолюбия человека (восьмнадцатые известковые ванны, найденные на месте) наслаивается на память о другой жизни – в надеждах на более достойное существование – в загробном лучшем мире (погребальные участки). Материальные свидетельства, документирующие наслоение жизни мужчин и женщин от римской эпохи до поздней античности и средневековья, будут доступны и понятны публике благодаря волшебной экспозиции, чьей самой невероятной рамой стал дворец Арезе-Литта.
Эволюция монументального комплекса – это последовательное переплетение общих, обыденных и ежедневных историй с выдающимися историями, связанными с персонажами политической и культурной истории не только Италии, но и Европы, теми, кто, опираясь на культурный и социальный прогресс города, дал импульс развитию гораздо более широкого масштаба.
Более двух веков дворец был местом культуры и светской жизни, театром незабываемых приёмов, сокровищницей произведений искусства живописи, скульптуры, архитектуры, гостиной для художников всех жанров (музыкантов, поэтов, литераторов, драматургов, таких как – по хроникам – Вольфганг Амадей Моцарт, Джузеппе Парини, Карло Гольдони и др.).
Представительный пример ломбардского барокко (стиля, распространившегося в Милане и окрестностях со второго десятилетия XVIII века) с его эксцентричным фасадом XVIII века, дворец имеет более древние корни: первоначальное ядро сложного архитектурного комплекса – внушительный центральный двор с парными колоннами – было построено несколькими десятилетиями ранее, в 1642–1648 годах, Франческо Мария Ричини для графа Бартоломео Арезе, тогда одного из самых влиятельных людей Милана.
В годы испанского правления граф Арезе, происходивший из семьи юристов и чиновников, сделал успешную государственную карьеру и в 1660 году получил должность президента Сената. Благодаря этой престижной институциональной роли дворец, построенный Ричини в классических и строгих формах, стал одной из главных точек социальной и политической жизни города.
Великое поместье, выходящее на тогдашнюю улицу Порта Верчеллина и украшенное роскошным садом, доходившим до бастионов замка Сфорцеско, было местом незабываемых приёмов в честь испанских королевских особ, а также предоставляло право убежища: никто внутри не мог быть арестован без согласия могущественного графа. Традиция больших празднеств не прервалась после угасания семьи Арезе; запомнились торжественные приёмы в честь Марианны Габсбургской, эрцгерцогини Австрии, в пути в Мадрид для замужества с королём Филиппом IV Испанским в 1649 году, и праздник для Маргариты Терезы, инфанты Испании, жены императора Леопольда I в 1665 году. Позже были торжества для Елизаветы Кристины Брауншвейгской, Марии Терезы Австрийской, Евгения Бонапарта, вице-короля Италии, и даже для приезда Наполеона.
Из постройки XVII века сохранились, кроме общей планировки дворца, почётный двор с большим лоджиями и архитравной системой на парных дорических колоннах и крестообразных пилонах на углах. Над ним расположены два порядка окон: на основном этаже с чередующимися круглыми и треугольными фронтонами, на втором этаже – с квадратными обрамлениями. В 1671 году был освящён родовой оркестрин, работа Ричини, который во второй половине XVIII века преобразовался в театр, действующий до сих пор, Театр Литта, выходящий на двор Часовника.
В 1674 году дворец перешёл по наследству дочери Бартоломео Арезе, Маргарите, жене Фабио III Висконти Борромео Арезе, а затем, в середине следующего века, семье Литта. Именно с середины XVIII века комплекс получил барочковый облик, который сохраняется до настоящего времени, с мероприятиями, дополнившими и преобразовавшими главную часть здания. В хронологическом порядке стоит отметить эффектную лестницу «ножницы», ведущую к аристократическим апартаментам, работу Франческо Мерло (1740), частично разрушенную бомбардировкой августа 1943 года – которая, к счастью, пощадила остальную часть дворца – и восстановленную сразу после войны, а также живописное оформление, в значительной мере выполненное мастерской Джованни Антонио Кукки. Кукки расписал на сводах величественного бального зала Дворца, зала зеркал, большую сцену «Апофеоз Литта». В зале и смежных помещениях сохранились настенные росписи и декоративные решения того периода, среди которых особенно выделяются впечатляющие и изящные зеркала и резные позолоченные панели.
В те же годы, с 1752 по 1761, Бартоломео Болли создал новый фасад дворца, состоящий из двух горизонтальных корпусов с более высоким и выступающим центральным корпусом. Большие лизены украшают весь фасад и поддерживают карниз, увенчанный фронтоном с двумя круглыми статуями, держащими герб дома Литта. На фоне все обилия украшений выделяется портал, в котором два мощных теламона поддерживают балкон с изогнутой решёткой. В дворце хранилась легендарная Мадонна Литта, картина, приписываемая Леонардо или, возможно, его ученику, но несомненно являющаяся самой леонардовской из произведений учеников. В 1865 году картина была продана графом Антонио Литта Висконти Арезе царю Александру II, который передал её в коллекцию Государственного Эрмитажа в Санкт-Петербурге, где она до сих пор считается шедевром.
Из двора Часовника можно попасть как в строения, возведённые в последующие века, так и к остаткам удивительного сада Арезе, утратившего большую часть в начале XIX века из-за строительства Форо Бонпарте. Из скрытого ресурса он превратится в привлекательное пространство для отдыха на природе прямо в центре Милана.
Проданный на аукционе в 1873 году, дворец был приобретён Верхнеитальянской железнодорожной компанией, в 1905 году перешёл в собственность Итальянских железных дорог, затем принадлежал Государственному фонду, ведомству железных дорог. С 1996 года комплекс снова в собственности государства. В феврале 2007 года самая большая и ценная часть монументального комплекса дворца Арезе-Литта была передана Министерству культуры и культурного наследия (с 2013 года Министерству культуры и туризма), и для него – Региональному департаменту культурного и ландшафтного наследия Ломбардии.
В настоящее время дворец полностью занят министерством в Милане с офисами Регионального департамента, Архивной надзору по Ломбардии и, в будущем, Надзором по архитектурным и ландшафтным памятникам Милана. Здесь также находятся библиотеки и архивы институтов, которые уже открыты для публики и посещаются учёными. Дворец можно посетить во время публичных мероприятий, а также он сдаётся в аренду для мероприятий, связанных с модой, выставок и экскурсий с актёрским сопровождением.
