O Museu Pré-Histórico Etnográfico de Roma foi inaugurado em 14 de março de 1876 por Luigi Pigorini (1842-1925) no centro da cidade, em uma ala do Palácio do Colégio Romano construído no final do século XVI pela Companhia de Jesus. Desde o século XVII, o Colégio dos Jesuítas abrigava a coleção de antiguidades e curiosidades diversas reunidas pelo Padre Athanasius Kircher.
A Superintendência do Museu Nacional Pré-Histórico Etnográfico “Luigi Pigorini” de Roma é, desde sua fundação, o centro de excelência na pesquisa e na promoção do patrimônio paleontológico e etnoantropológico conservado em nosso país. Sua origem, como instituição científica e de proteção, remonta a 1875, ano em que foi fundado no palácio do Colégio Romano o “Real Museu Nacional Pré-Histórico Etnográfico de Roma”.
Segundo as intenções do fundador, Luigi Pigorini, a nova instituição nasceu não só para reunir em um museu “central”, na nova capital do Reino, a documentação das culturas pré-históricas italianas, europeias e extraeuropeias, assim como das culturas das populações chamadas “primitivas” contemporâneas, mas principalmente para dar uma abordagem científica unificada aos estudos e pesquisas paleontológicas na Itália.
Desde sua fundação, o “Real Museu Nacional Pré-Histórico Etnográfico de Roma” desempenhou uma função fundamental de promoção e coordenação das escavações dos sítios pré-históricos italianos, às quais se somaram uma intensa e inovadora atividade de alta formação com a realização, no Museu, dos cursos da primeira cátedra universitária de Paleontologia instituída na Itália, assim como uma constante e extraordinária atividade de divulgação científica com a criação, no mesmo ano da fundação do Museu, de uma das primeiras revistas europeias dedicadas às disciplinas pré-históricas, o Bullettino di Paletnologia Italiana. Em 1940, o Museu tornou-se sede da Superintendência (a Superintendência das Antiguidades de Roma V).
Por ocasião do VI Congresso Internacional de Ciências Pré-Históricas e Protostóricas, realizado em Roma em 1962, foi inaugurado no Palácio das Ciências, na EUR, o “Museu da Pré-História e Protostória do Lácio”, instituído como seção permanente do Museu Nacional Pré-Histórico Etnográfico “L. Pigorini”, ainda na histórica sede do Colégio Romano.
Em 1968, por decreto do Ministro Gui (D.M. 4 de março de 1968, art. 1, inciso 5), a Superintendência de Roma V foi renomeada para Superintendência de Pré-História e Etnografia.
Entre 1975 e 1977 todo o Museu Nacional Pré-Histórico Etnográfico foi transferido para o Palácio das Ciências na EUR, para liberar as instalações do Colégio Romano para o novo Ministério dos Bens Culturais e Ambientais. Com a organização do novo Ministério, o Museu continuou a fazer parte do Instituto Especial renomeado para Superintendência Especial do Museu Nacional Pré-Histórico Etnográfico “L. Pigorini”.
No âmbito da Lei que instituiu o Ministério dos Bens Culturais e Ambientais, a Superintendência Especial teve seu status confirmado como órgão técnico para a conservação, proteção, valorização museológica e monumental, bem como para a pesquisa, tanto na área da Pré-História e Protostória quanto na da Etnografia.
Na nova estrutura do Ministério a Superintendência não é mais “Especial”, mas suas atribuições institucionais permanecem inalteradas.
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