O museu, instalado no Palazzo dell’Ospedale di Santa Maria della Morte do século XV – edifício renascentista reformado em 1875 – foi fundado em 1881 a partir da fusão de dois museus, o Universitário, sucessor da “Sala das Antiguidades” da Academia de Ciências fundada por Luigi Ferdinando Marsili (1714), e o Municipal, que recentemente enriqueceu-se com a grande coleção do pintor Pelagio Palagi (1860) e inúmeros artefatos provenientes das exitosas campanhas de escavação realizadas em Bolonha e área circundante entre a segunda metade do século XIX e as primeiras décadas do século XX.
Formado pela união das coleções universitárias Aldrovandi, Cospi e Marsili, pela rica coleção do pintor Pelagio Palagi e pelos materiais arqueológicos provenientes das escavações de Bolonha e sua região, o museu se destaca entre as mais importantes coleções italianas.
Além da coleção egípcia, uma das mais importantes da Europa, entre as coleções históricas, ao lado da coleção etrusca-italiana e da romana – da qual provêm os artefatos que enriquecem a exposição Os Pintores de Pompéia –, destaca-se a coleção grega, que preserva a cabeça de mármore da Atena Lemnia, cópia da era augustana da estátua de bronze de Fidias que ornava a entrada da Acrópole de Atenas no século V a.C.
No âmbito da rica documentação arqueológica de Bolonha, que ilustra a história mais antiga da cidade e do território ao redor do paleolítico até a era romana, os materiais da civilização etrusca constituem o núcleo mais importante do museu porque, por meio de milhares de conjuntos funerários, documentam o desenvolvimento de Felsina (nome etrusco de Bolonha) do século IX a.C. até o início do século IV a.C.
Amplamente documentada é também a vida da cidade romana de Bonônia, colônia latina fundada em 189 a.C. no local da etrusca Felsina. Os miliários, restos de decorações arquitetônicas e principalmente as numerosas lápides, dispostas no átrio e no pátio, oferecem um panorama vívido da história urbana em época republicana e imperial. A decoração do teatro, trazido à luz no atual centro da cidade, é atribuída à bela estátua acéfala de Nero.
Completam as coleções do museu uma das mais importantes coleções numismáticas do país, com mais de 100.000 exemplares entre moedas, medalhas, punções e moldes, e a Gipsoteca.
Seu patrimônio é constituído principalmente pelas ricas coleções de materiais que documentam a arqueologia de Bolonha desde a pré-história até a era romana, entre os quais se destacam os numerosos conjuntos funerários etruscos da época villanoviana e felsinea. A organização do museu, hoje amplamente renovada em relação à exibição original, é articulada em seções que exibem artefatos provenientes das Coleções Palagi e Universitária (Salas Egípcia, Grega, Etrusco-Itálica e Romana), e naquelas que documentam a história da cidade (Seções pré-histórica, etrusca, lapidário). Importantes núcleos também reúnem a seção egípcia que conta com cerca de 3.500 peças, incluindo obras-primas como os relevos do túmulo do faraó Horemheb, sendo uma das mais importantes da Europa.
O museu também conserva uma relevante coleção numismática, composta por cerca de 100.000 moedas e medalhas. Na seção pré-histórica, recentemente renovada, a evolução da ocupação do território de Bolonha é representada por uma série de ferramentas de pedra do Paleolítico e por numerosos artefatos que documentam o desenvolvimento do Neolítico, da Idade do Cobre e da Idade do Bronze. De especial importância são as evidências da Gruta do Farneto, o depósito de Rocca di Badolo (século XVI a.C.), com suas quarenta e uma machadinhas de bronze, e artefatos de vários sítios habitacionais, entre eles o de S. Giuliano di Toscanella, de onde, entre outras coisas, provém uma forma bem preservada para fundição de foice e pontas de flecha. Caracteriza a exposição uma seção riquíssima dedicada aos etruscos. A fase villanoviana de Bolonha (século IX até meados do VI a.C.) é ilustrada por uma ampla seleção dos cerca de quatro mil conjuntos funerários das necrópoles (destacam-se, entre outras, as de Savena, S. Vitale, Benacci, Arnoaldi), que incluem objetos de uso pessoal e ferramentas de bronze, bem como cerâmicas e vasos de bronze. Aqui destacam-se, em particular, o famoso askos Benacci, tipo de vaso muito raro datado do final do século VIII a.C., e o extraordinário complexo do “depósito de S. Francesco”, encontrado próximo à homônima basílica: um depósito de fundição, constituído por um grande dolium que continha mais de 14 mil peças de bronze, inteiras e fragmentadas, tanto de produção local quanto de outras origens.
A fase plenamente urbana de Felsina, a Bolonha etrusca (fase “Certosa” ou felsinea), é novamente ilustrada principalmente por conjuntos funerários, entre os quais destacam-se os excepcionais da “Grande Tumba” e da “Tumba do Banquinho”, atribuíveis à necrópole dos Jardins Margarida. Da sepultura Certosa vem o nome da importante sitúla de bronze decorada com cenas de vida militar, civil e religiosa. Também de grande relevância é o conjunto de aproximadamente duzentas e cinquenta estelas figuradas em arenito, que marcavam as tumbas mais prestigiosas. À cultura villanoviana de Verucchio, principal sítio da Romagna da primeira Idade do Ferro, é dedicada uma sala onde se expõe uma tumba principesca caracterizada por um rico conjunto de móveis em madeira. Quanto à era romana, no átrio é exposto o torso de mármore loricado do imperador Nero, encontrado no século XVII na área do teatro (Piazza dei Celestini), enquanto entre o átrio e o pátio está distribuída a rica coleção de lápides, datadas principalmente entre o século I a.C. e o século I d.C., interessantes tanto pela documentação onomástica e magistratura quanto pelos ornamentos com cenas inspiradas na profissão do falecido. No pátio também estão algumas pedras miliárias provenientes da Via Aemilia.
Passando às seções dedicadas a objetos de procedência colecionista, na sala das antiguidades etrusco-italianas destacam-se os buccheros e, entre os espelhos, a famosa “pátera cospiana”. Na seção grega exibe-se a célebre cabeça de mármore da Atena Lemnia da coleção Palagi, bela cópia da era augustana de um original de Fidias em bronze. Numerosa a série de cerâmicas gregas e magno-gregas, gemas e ourivesaria. Merece menção especial a coleção egípcia, uma das mais importantes da Europa, em sua maior parte proveniente de Palagi, recentemente reorganizada, rica em mais de três mil objetos como sarcófagos, estelas, ushabtis e diversos artefatos, que documentam três milênios de civilização. Entre as peças mais importantes estão os relevos provenientes do túmulo de Horemheb em Saqqara (século XIII a.C.), monumento redescoberto em escavações recentes, ao qual é dedicado um vídeo em computação gráfica. O museu possui também uma seção informática, com alguns terminais destinados aos visitantes para que possam explorar e aprofundar aspectos e temas do rico patrimônio museal.
A sala de exposições, situada no piso térreo, é um espaço de quase 1000 m² funcional e adequado para receber exposições de grande relevância: ao longo dos últimos 40 anos foram apresentadas aqui ao público centenas de exposições temporárias, tanto produzidas pelo museu quanto organizadas em colaboração com outros parceiros.
O museu também é conhecido pela qualidade da oferta didática e pela formação contínua, que o tornam um ponto de referência primário para a análise das práticas educativas em museus.
De fundamental importância para a valorização do patrimônio permanente são, por fim, as relações com outras instituições nacionais e internacionais ligadas às atividades de pesquisa histórica e científica, como comprovam os numerosos projetos e o considerável número de empréstimos nos quais o museu está envolvido anualmente.
