El museo, alojado en el Palazzo dell’Ospedale di Santa Maria della Morte del siglo XV – edificio renacentista reformado en 1875 – nace en 1881 de la fusión de dos museos, el Universitario, heredero de la “Stanza delle Antichità” de la Academia de las Ciencias fundada por Luigi Ferdinando Marsili (1714), y el Municipal, que recientemente se enriqueció con la gran colección del pintor Pelagio Palagi (1860) y con numerosos hallazgos provenientes de las afortunadas campañas de excavación llevadas a cabo en Bolonia y su entorno entre la segunda mitad del siglo XIX y las primeras décadas del siglo XX.
Formado por la unión de las colecciones universitarias Aldrovandi, Cospi y Marsili, de la rica colección del pintor Pelagio Palagi y de los materiales arqueológicos procedentes de las excavaciones de Bolonia y su territorio, el museo se sitúa entre las más importantes colecciones italianas.
Además de la colección egipcia, una de las más importantes de Europa, entre las colecciones históricas, junto a la etrusco-itálica y la romana – de donde proceden los hallazgos que enriquecen el recorrido de la exposición Los Pintores de Pompeya –, se destaca la colección griega, que conserva la cabeza en mármol de Atenea Lemnia, copia de época augustea de la estatua de bronce de Fidias que dominaba la entrada de la Acrópolis de Atenas en el siglo V a.C.
Dentro de la rica documentación arqueológica boloñesa, que ilustra la historia más antigua de la ciudad y el territorio circundante desde el Paleolítico hasta la época romana, los materiales de la civilización etrusca constituyen el núcleo más importante del museo porque, a través de miles de ajuares funerarios, documentan el desarrollo de Felsina (el nombre etrusco de Bolonia) desde el siglo IX a.C. hasta principios del siglo IV a.C.
También está ampliamente documentada la vida de la ciudad romana de Bononia, colonia latina fundada en 189 a.C. sobre el sitio de la etrusca Felsina. Los miliarios, los restos de decoraciones arquitectónicas y sobre todo las numerosas lápidas, dispuestas en el vestíbulo y en el patio, ofrecen un interesante retrato de la historia ciudadana en época republicana e imperial. A la decoración del teatro, descubierto en el actual centro de la ciudad, debe atribuirse la bella estatua decapitada de Nerón.
Completan las colecciones del museo una de las colecciones numismáticas más importantes de nuestro país, con más de 100.000 ejemplares entre monedas, medallas, punzones y cuños, y la Gipoteca.
Su patrimonio está constituido principalmente por las ricas colecciones de materiales que documentan la arqueología boloñesa desde la prehistoria hasta la época romana, entre las que destacan los numerosos ajuares funerarios etruscos de época villanoviana y felsinea. La organización del museo, hoy ampliamente renovada respecto a la disposición original, está articulada en las secciones que exhiben hallazgos procedentes de las Colecciones Palagi y Universitaria (Salas Egipcia, Griega, Etrusco-Itálica y Romana), y en aquellas que documentan la historia ciudadana (Secciones prehistórica, etrusca, lapidario). También reúne importantes núcleos de colección la sección egipcia que cuenta con cerca de 3.500 piezas, entre las que destacan obras maestras como los relieves de la tumba del faraón Horemheb, y es una de las más importantes de Europa.
El museo conserva además una relevante colección numismática, compuesta por unas 100.000 monedas y medallas. En la sección prehistórica, recientemente renovada, la evolución de la población del área boloñesa está representada por una serie de herramientas de piedra del Paleolítico y por numerosos artefactos que documentan el desarrollo del Neolítico, la Edad del Cobre y la Edad del Bronce. De particular relevancia son los testimonios de la Gruta del Farneto, el escondite de Rocca di Badolo (siglo XVI a.C.), con sus cuarenta y un hachas de bronce y restos de numerosos sitios habitados, entre ellos el de S. Giuliano di Toscanella, de donde provienen, entre otras cosas, una bien conservada forma de fundición para hoz y puntas de flecha. Caracteriza el recorrido expositivo una muy rica sección etrusca. La fase villanoviana de Bolonia (siglo IX-mediados del siglo VI a.C.) está ilustrada por una amplia selección de los aproximadamente cuatro mil ajuares funerarios de las necrópolis (destacan entre otras las de Savena, S. Vitale, Benacci, Arnoaldi), que incluyen objetos de uso personal y herramientas de bronce, así como vasijas de cerámica y bronce. Aquí se señala, en particular, el célebre askos Benacci, forma vascular muy rara datable a finales del siglo VIII a.C., y el extraordinario conjunto del “escondite de S. Francesco”, hallado cerca de la basílica homónima: un depósito de fundición, constituido por un gran dolio que contenía más de 14 mil piezas de bronce, enteras y fragmentadas, tanto de producción local como de otras procedencias.
La fase plenamente urbana de Felsina, la Bolonia etrusca (fase “Certosa” o felsinea) está ilustrada una vez más principalmente por ajuares funerarios, entre los que destacan los excepcionales de la “Tumba grande” y la “Tumba del taburete”, adscribibles a la necrópolis de los Jardines Margherita. Del cementerio de la Certosa recibe su nombre importante situla de bronce decorada con escenas de vida militar, civil y religiosa. También de gran relevancia es el núcleo de alrededor de doscientos cincuenta estelas figuradas de arenisca, que constituían el distintivo de las tumbas más prestigiosas. A la cultura villanoviana de Verucchio, el principal sitio de la primera Edad de Hierro en Rumania, está dedicada una sala en la que se expone una tumba principesca caracterizada por un rico ajuar en madera. En cuanto a la época romana, en el vestíbulo está expuesto el torso marmóreo loricado del emperador Nerón, encontrado durante el siglo XVII en la zona del teatro (Plaza de los Celestinos), mientras que entre el vestíbulo y el patio se distribuye la rica colección de lápidas, datables principalmente entre el siglo I a.C. y el siglo I d.C., interesantes tanto por la documentación onomástica y magistratural como por el testimonio ofrecido por algunas decoraciones con escenas inspiradas en la profesión del difunto. En el patio también se colocan algunas piedras miliarias provenientes de la Vía Emilia.
Pasando a las secciones dedicadas a objetos de procedencia coleccionista, en la sala con antiguas etrusco-itálicas se destacan los buccheri y, entre los espejos, la famosa “patera cospiana”. En la sección griega está expuesta la celebérrima cabeza marmórea de Atenea Lemnia de la colección Palagi, una hermosa copia de época augustea de un original fidiaco en bronce. Numerosa es la serie de cerámicas griegas y magno-griegas, de gemas y joyería. Merece una mención particular la colección egipcia, una de las más importantes de Europa, en gran parte procedente de Palagi, recientemente reorganizada, rica en más de tres mil objetos como sarcófagos, estelas, ushabtis y diversos artefactos, que documentan tres milenios de civilización. Entre las piezas más importantes se encuentran los relieves procedentes de la tumba de Horemheb en Saqqara (siglo XIII a.C.), monumento redescubierto por excavaciones recientes, para el que se ha dedicado un vídeo en gráficos por ordenador. El museo cuenta con una sección informática, con algunas estaciones destinadas a los visitantes para que puedan explorar y profundizar aspectos y temas del rico patrimonio museístico.
La sala de exposiciones, situada en la planta baja, es un espacio de casi 1000 m² funcional y adecuado para acoger exposiciones de gran relevancia: en los últimos 40 años se han presentado aquí al público cientos de exposiciones temporales, tanto producidas por el museo como organizadas en colaboración con otros socios.
El museo es además conocido por la calidad de su oferta educativa y de la formación permanente, que lo convierten en un punto de referencia principal para el análisis de las prácticas educativas museísticas.
De fundamental importancia para la valorización del patrimonio permanente son finalmente las relaciones con otras instituciones nacionales e internacionales relacionadas con las actividades de investigación histórica y científica, como lo testimonian los numerosos proyectos y el considerable número de préstamos en los que cada año está implicado el museo.
