Le musée, hébergé dans le Palais de l’Hôpital de Santa Maria della Morte du XVe siècle – bâtiment du XVe siècle rénové en 1875 – est né en 1881 de la fusion de deux musées, celui universitaire, héritier de la « Chambre des Antiquités » de l’Académie des Sciences fondée par Luigi Ferdinando Marsili (1714), et celui communal, récemment enrichi de la grande collection du peintre Pelagio Palagi (1860) et de nombreux objets provenant des campagnes de fouilles fructueuses menées à Bologne et dans les environs entre la seconde moitié du XIXe siècle et les premières décennies du XXe siècle.
Formé par la jonction des collections universitaires Aldrovandi, Cospi et Marsili, de la riche collection du peintre Pelagio Palagi et des matériaux archéologiques provenant des fouilles de Bologne et de son territoire, le musée figure parmi les plus importantes collections italiennes.
Outre la collection égyptienne, l’une des plus importantes d’Europe, parmi les collections historiques, à côté de celle étrusco-italique et de la romaine – d’où proviennent les objets qui enrichissent le parcours de l’exposition Les Peintres de Pompéi –, on remarque la collection grecque, qui conserve la tête en marbre de l’Athéna Lemnia, copie de l’époque augustéenne de la statue en bronze de Phidias qui trônait à l’entrée de l’Acropole d’Athènes au Ve siècle av. J.-C.
Dans le cadre de la riche documentation archéologique bolognaise, qui illustre l’histoire la plus ancienne de la ville et de son territoire environnant du paléolithique à l’époque romaine, les matériaux de la civilisation étrusque constituent le noyau le plus important du musée parce qu’à travers des milliers de ensembles funéraires, ils documentent le développement de Felsina (le nom étrusque de Bologne) du IXe siècle av. J.-C. jusqu’au début du IVe siècle av. J.-C.
La vie de la ville romaine de Bononia est également largement documentée, colonie latine fondée en 189 av. J.-C. sur le site de l’étrusque Felsina. Les bornes milliaires, les restes de décorations architecturales et surtout les nombreuses stèles, disposées dans le hall et la cour, offrent un aperçu vivant de l’histoire urbaine pendant la période républicaine et impériale. À la décoration du théâtre, mis au jour dans le centre-ville actuel, doit être attribuée la belle statue sans tête de Néron.
Complètent les collections du musée l’une des collections numismatiques les plus importantes de notre pays, avec plus de 100 000 pièces entre monnaies, médailles, poinçons et coins, ainsi que la Gypsothèque.
Son patrimoine est constitué principalement par les riches collections de matériaux qui documentent l’archéologie bolognaise depuis la préhistoire jusqu’à l’époque romaine, parmi lesquelles se distinguent les nombreux ensembles funéraires étrusques de l’époque villanovienne et felsinéenne. L’organisation du musée, aujourd’hui largement renouvelée par rapport à l’installation d’origine, est structurée en sections présentant des objets provenant des Collections Palagi et Universitaire (Salles Égyptienne, Grecque, Étrusco-Italique et Romaine), ainsi que celles qui documentent l’histoire de la ville (Sections préhistorique, étrusque, lapidaire). La section égyptienne, qui compte environ 3 500 pièces, dont émergent des chefs-d’œuvre tels que les reliefs de la tombe du pharaon Horemheb, est également importante et figure parmi les plus remarquables d’Europe.
Le musée conserve également une importante collection numismatique, composée d’environ 100 000 monnaies et médailles. Dans la section préhistorique, récemment rénovée, l’évolution de la peuplement du territoire de Bologne est représentée par une série d’outils en pierre du Paléolithique et de nombreux artefacts documentant le développement du Néolithique, de l’âge du Cuivre et de l’âge du Bronze. Sont particulièrement remarquables les témoignages de la grotte du Farneto, le dépôt de Rocca di Badolo (XVIe siècle av. J.-C.), avec ses quarante et une haches de bronze, et les objets provenant de nombreux sites d’habitation, parmi lesquels celui de S. Giuliano di Toscanella, d’où provient, entre autres, une forme de moulage bien conservée pour faucille et pointes de flèches. Le parcours d’exposition est caractérisé par une très riche section étrusque. La phase villanovienne de Bologne (IXe-mi VIe siècle av. J.-C.) est illustrée par un large choix des environ 4 000 ensembles funéraires des nécropoles (notamment celles de Savena, S. Vitale, Benacci, Arnoaldi), comprenant des objets d’usage personnel et des outils en bronze, ainsi que de la vaisselle en céramique et en bronze. Ici, on signale en particulier le célèbre askos Benacci, forme vasculaire très rare datée de la fin du VIIIe siècle av. J.-C., et l’extraordinaire ensemble du “dépôt de S. Francesco”, découvert près de la basilique du même nom : un dépôt de fonderie, constitué par un grand dolium contenant plus de 14 000 objets en bronze, entiers et fragmentés, produits localement ou d’autres provenances.
La phase pleinement urbaine de Felsina, la Bologne étrusque (phase “Certosa” ou felsinéenne) est encore une fois principalement illustrée par des ensembles funéraires, parmi lesquels se distinguent ceux exceptionnels de la “Grande Tombe” et de la “Tombe du tabouret”, attribuables à la nécropole des Giardini Margherita. Du cimetière de la Certosa tire son nom l’importante situle en bronze décorée de scènes de vie militaire, civile et religieuse. D’une grande importance est aussi le noyau d’environ 250 stèles figurées en grès, qui constituaient le signe distinctif des tombes les plus prestigieuses. La culture villanovienne de Verucchio, principal site de la Romagne de l’âge du Fer ancien, est représentée dans une salle où est exposée une tombe princière caractérisée par un riche mobilier en bois. Quant à l’époque romaine, dans le hall est exposé le torse de marbre cuirassé de l’empereur Néron découvert au XVIIe siècle dans la zone du théâtre (Piazza dei Celestini), tandis que dans le hall et la cour se répartit la riche collection de stèles, datables principalement entre le Ier siècle av. J.-C. et le Ier siècle apr. J.-C., intéressantes tant pour la documentation onomastique et magistrale que pour le témoignage offert par certaines décorations avec des scènes inspirées de la profession du défunt. Dans la cour sont également placées quelques bornes milliaires provenant de la Via Aemilia.
Passant aux sections dédiées aux objets de provenance muséale, dans la salle des antiquités étrusco-italiques, on signale les buccheros et, parmi les miroirs, la célèbre « patera cospiana ». Dans la section grecque est exposée la célèbre tête en marbre de l’Athéna Lemnia de la collection Palagi, une belle copie de l’époque augustéenne d’un original phidiaque en bronze. Nombreuse est la série des céramiques grecques et magno-grecques, des gemmes et des orfèvreries. Une mention particulière mérite la collection égyptienne, l’une des plus importantes d’Europe, en grande partie d’origine Palagi, récemment réaménagée, riche de plus de trois mille objets tels que sarcophages, stèles, ouchebtis et divers artefacts, documentant trois millénaires de civilisation. Parmi les pièces les plus importantes figurent les reliefs provenant de la tombe de Horemheb à Saqqarah (XIIIe siècle av. J.-C.), monument redécouvert lors de fouilles récentes, auquel est dédié une vidéo en infographie. Le musée dispose d’une section informatique, avec plusieurs postes destinés aux visiteurs afin qu’ils puissent explorer et approfondir les aspects et thèmes du riche patrimoine muséal.
La salle d’exposition, située au rez-de-chaussée, est un espace de près de 1000 m² fonctionnel et adapté pour accueillir des expositions de grande envergure : au cours des 40 dernières années, des centaines d’expositions temporaires y ont été présentées au public, tant produites par le musée qu’organisées en collaboration avec d’autres partenaires.
Le musée est également reconnu pour la qualité de son offre pédagogique et de la formation continue, ce qui en fait un point de référence majeur pour l’analyse des pratiques éducatives muséales.
De première importance pour la valorisation du patrimoine permanent sont enfin les relations avec d’autres institutions nationales et internationales liées aux activités de recherche historique et scientifique, comme en témoignent les nombreux projets et le nombre considérable de prêts auxquels le musée participe chaque année.
