Das Museum, untergebracht im vierzehnten Jahrhundert alten Palazzo dell’Ospedale di Santa Maria della Morte – ein im Jahr 1875 restauriertes Gebäude aus dem 15. Jahrhundert – entstand 1881 aus der Fusion zweier Museen, dem Universitätsmuseum, Nachfolger der “Antikenzimmer” der 1714 von Luigi Ferdinando Marsili gegründeten Wissenschaftsakademie, und dem Kommunalmuseum, das kürzlich durch die große Sammlung des Malers Pelagio Palagi (1860) und zahlreiche Fundstücke aus den erfolgreichen Ausgrabungskampagnen in Bologna und der umliegenden Region zwischen der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts und den ersten Jahrzehnten des 20. Jahrhunderts erweitert wurde.
Bestehend aus der Vereinigung der universitären Sammlungen Aldrovandi, Cospi und Marsili, der reichen Sammlung des Malers Pelagio Palagi und archäologischen Materialien aus Ausgrabungen in Bologna und seiner Umgebung, zählt das Museum zu den bedeutendsten Sammlungen Italiens.
Neben der ägyptischen Sammlung, einer der wichtigsten in Europa, zählt zu den historischen Sammlungen neben der etruskisch-italischen und der römischen – aus der die Fundstücke stammen, die den Rundgang der Ausstellung Die Maler von Pompeji bereichern – besonders die griechische Sammlung, die den Marmorkopf der Athena Lemnia bewahrt, eine Kopie aus der augusteischen Zeit der Bronzestatue von Phidias, die im 5. Jahrhundert v. Chr. am Eingang der Akropolis von Athen thronte.
Im Rahmen der reichen archäologischen Dokumentation von Bologna, die die älteste Geschichte der Stadt und der umliegenden Gebiete von der Altsteinzeit bis zur römischen Zeit illustriert, bilden die Materialien der etruskischen Kultur den wichtigsten Kern des Museums, da sie durch tausende von Grabbeigaben die Entwicklung von Felsina (dem etruskischen Namen von Bologna) vom 9. bis Anfang des 4. Jahrhunderts v. Chr. dokumentieren.
Ebenfalls umfassend dokumentiert ist das Leben der römischen Stadt Bononia, einer lateinischen Kolonie, die 189 v. Chr. auf dem Gelände des etruskischen Felsina gegründet wurde. Die Meilensteine, Reste architektonischer Dekorationen und insbesondere die zahlreichen Grabsteine, die im Atrium und im Innenhof ausgestellt sind, bieten einen lebendigen Einblick in die Stadtgeschichte der republikanischen und kaiserlichen Zeit. Die Dekoration des Theaters, das im heutigen Stadtzentrum ausgegraben wurde, wird der schönen kopflosen Statue des Nero zugeschrieben.
Abgerundet werden die Museumsbestände durch eine der wichtigsten numismatischen Sammlungen Italiens mit über 100.000 Exemplaren von Münzen, Medaillen, Stempeln und Prägestempeln sowie durch die Gipsothek.
Zum Sammlungsbestand gehören vor allem reichhaltige Materialien, die die Archäologie von Bologna von der Vorgeschichte bis zur römischen Zeit dokumentieren, insbesondere die zahlreichen etruskischen Grabbeigaben aus der Villanova- und felsinischen Zeit. Die heutige, wesentlich modernisierte museale Anordnung präsentiert sich in Sektionen mit Exponaten aus der Palagi- und Universitätskollektion (Ägyptische, Griechische, Etruskisch-Italische und Römische Säle) sowie Sektionen, die die Stadtgeschichte dokumentieren (Prähistorische, Etruskische, Lapidare Sektion). Die ägyptische Sektion mit ca. 3.500 Stücken, darunter Meisterwerke wie die Reliefs des Grabes des Pharaos Horemheb, zählt zu den wichtigsten Europas.
Das Museum bewahrt zudem eine bedeutende numismatische Sammlung mit circa 100.000 Münzen und Medaillen. In der kürzlich erneuerten prähistorischen Abteilung wird die Entwicklung der Besiedelung des Bologneser Gebiets durch Steinwerkzeuge aus dem Paläolithikum und zahlreiche Artefakte dokumentiert, die die Entwicklung des Neolithikums, der Kupferzeit und der Bronzezeit darstellen. Besonders bedeutend sind die Funde aus der Farneto-Höhle, dem Hort von Rocca di Badolo (16. Jh. v. Chr.) mit seinen 41 Bronzäxten sowie Artefakte aus zahlreichen Wohnstätten, darunter S. Giuliano di Toscanella, von wo aus unter anderem eine gut erhaltene Gussform für Sichel und Pfeilspitzen stammt. Teil des Ausstellungsgangs ist eine sehr umfangreiche etruskische Sektion. Die Villanova-Phase von Bologna (9. bis Mitte 6. Jh. v. Chr.) wird durch eine Auswahl von etwa 4.000 Grabbeigaben der Nekropolen (unter anderem Savena, S. Vitale, Benacci, Arnoaldi) veranschaulicht, darunter persönliche Gebrauchsgegenstände, Bronze-Werkzeuge sowie Keramik- und Bronzegefäße. Hervorzuheben sind hier insbesondere die berühmte Benacci-Aschos, eine sehr seltene Gefäßform, datiert auf Ende 8. Jahrhundert v. Chr., und der außergewöhnliche „Hort von S. Francesco“, entdeckt nahe der gleichnamigen Basilika: ein Gießereidepot, bestehend aus einem großen Tonkrug, der über 14.000 Bronzeteile, ganze und fragmentierte, sowohl lokaler Herkunft als auch aus anderen Regionen enthielt.
Die vollständig städtische Phase von Felsina, das etruskische Bologna (“Certosa”- oder felsinische Phase), wird wiederum hauptsächlich durch Grabbeigaben dargestellt, darunter die außergewöhnlichen Gräber “Großes Grab” und “Hockergrab” aus der Nekropole der Giardini Margherita. Das wichtige bronzene Situla mit Darstellungen militärischen, zivilen und religiösen Lebens verdankt seinen Namen dem Friedhof von Certosa. Von großer Bedeutung ist auch der Kern von ca. 250 Sandsteinstelen, die die Zeichen der prestigeträchtigsten Gräber darstellten. Einer separaten Ausstellung ist die Villanova-Kultur von Verucchio, dem wichtigsten Fundort der ersten Eisenzeit in der Romagna, gewidmet, mit einem fürstlichen Grab, das durch eine reiche Holzausstattung gekennzeichnet ist. Für die römische Zeit ist im Atrium der marmorne gepanzerte Torso des Kaisers Nero, der im 17. Jahrhundert in der Nähe des Theaters (Piazza dei Celestini) gefunden wurde, ausgestellt; zwischen Atrium und Innenhof verteilt sich die umfangreiche Sammlung von Grabsteinen, die überwiegend aus dem 1. Jahrhundert v. Chr. bis 1. Jahrhundert n. Chr. stammen, von großem Interesse für Onomastik und Magistrate sowie für die Zeugnisse, die einige Dekorationen mit Szenen zum beruflichen Leben des Verstorbenen bieten. Im Innenhof befinden sich zudem mehrere Meilensteine von der Via Aemilia.
In den Abteilungen mit sammlungsbezogenen Objekten fallen im Saal mit den etruskisch-italischen Altertümern die Buccheri-Keramik und unter den Spiegeln die berühmte “Patera Cospiana” auf. In der griechischen Sektion ist der berühmt-berüchtigte Marmorkopf der Athena Lemnia aus der Palagi-Sammlung ausgestellt, eine schöne augusteische Kopie eines originalen Bronzewerks von Phidias. Umfangreich ist die Serie griechischer und magno-griechischer Keramik, von Gemmen und Goldschmiedearbeiten. Besonders hervorzuheben ist die ägyptische Sammlung, eine der wichtigsten Europas, größtenteils aus der Palagi-Sammlung, kürzlich neu geordnet, mit mehr als dreitausend Objekten wie Sarkophagen, Stele, Uschebti und verschiedenen Artefakten, die drei Jahrtausende Kultur dokumentieren. Zu den wichtigsten Stücken zählen die Reliefs aus dem Grab Horemhebs in Saqqara (13. Jh. v. Chr.), einem durch jüngste Ausgrabungen wiederentdeckten Denkmal, dem ein Computer-Animationsvideo gewidmet ist. Das Museum verfügt über einen Computerbereich mit mehreren Stationen für Besucher, um Aspekte und Themen des reichen musealen Erbes zu erforschen und zu vertiefen.
Der Ausstellungsraum im Erdgeschoss ist ein funktionaler und geeigneter Raum von fast 1000 qm, um bedeutende Ausstellungen aufzunehmen: In den letzten 40 Jahren wurden hier hunderte von temporären Ausstellungen gezeigt, sowohl vom Museum selbst produziert als auch in Zusammenarbeit mit anderen Partnern organisiert.
Das Museum ist zudem bekannt für die Qualität seines Bildungsangebots und der Erwachsenenbildung, die es zu einer wichtigen Anlaufstelle für die Analyse musealer Bildungspraktiken machen.
Von grundlegender Bedeutung für die Wertschätzung des ständigen Kulturerbes sind schließlich die Beziehungen zu anderen nationalen und internationalen Institutionen, die mit der historischen und wissenschaftlichen Forschung zusammenhängen, wie zahlreiche Projekte und die bedeutende Anzahl von Leihgaben zeigen, mit denen sich das Museum jedes Jahr beschäftigt.
