Edouard André vinha de uma família extremamente rica de banqueiros ativos em Paris no século XIX. Por volta de 1869, decidiu construir sua residência em um terreno de 5.700 metros quadrados na elegante Boulevard Haussmann, recém-criada com a revolução urbanística dos Grands Boulevards. A villa foi inaugurada em 1876 com uma recepção magnífica que contou com toda a alta sociedade e celebridades parisiense. Enquanto isso, em 1872, Edouard encomendou seu retrato a Nélie Jacquemart, uma jovem pintora que já havia ganho boa fama como retratista. Em 1881, aos 48 anos, Edouard decidiu se casar com Nélie.
Um casal de colecionadores de arte
O casamento alimentou fofocas da época, já que os dois vinham de famílias totalmente diferentes, tanto culturalmente (ele protestante bonapartista e ela católica filo-monárquica), quanto economicamente. Além disso, não tiveram filhos, o que levou a crer que não havia um afeto amoroso especial entre eles. O que realmente fez o casamento funcionar e o tornou único foi a paixão comum pelo colecionismo de arte. O casal viajava regularmente pelo Oriente Próximo e Europa, especialmente Itália, para adquirir obras.
Juntos colecionaram 207 esculturas e 97 pinturas. Entre elas, foi quase épica a aquisição dos afrescos do Tiepolo vindos da Villa Contarini Pisani em Mira (perto de Veneza) que embelezam quatro ambientes da residência. Os afrescos foram descobertos pelo casal em uma viagem à Itália em 1893. A cena principal, que decora a escadaria do jardim de inverno, retrata a parada de Henrique III em Veneza enquanto ia da Polônia a Paris para se tornar rei da França, e sua visita ao doge Contarini justamente na villa de onde provêm as pinturas. O transporte de Veneza a Paris e a reinstalação na residência dos Jacquemart-André levaram oito meses, pois foram necessárias algumas adaptações arquitetônicas na casa. Além disso, a pintura principal foi dividida em duas partes, sendo a segunda colocada no teto da sala de jantar.
Edouard pôde apreciar os afrescos do Tiepolo por poucos meses, pois faleceu, ainda com sessenta anos, em julho de 1894. Sua família tentou tomar posse do patrimônio, mas um contrato pré-nupcial protegia Nélie, que se tornou a única herdeira. Nélie determinou que, após sua morte, a casa com todas as obras passasse ao estado. Impôs como condição que as obras permanecessem exatamente como ela as organizou. Por isso, o roteiro da visita segue fielmente seu conceito.
As salas de representação e os apartamentos informais
As primeiras salas visitadas são as de representação, onde ocorria a vida social do casal. O tema estilístico é a arte do século XVIII, bem representada pelas pinturas e bustos de mármore expostos, e também evocado pela forma semicircular do ambiente principal, o grande salão. Os convidados entravam na galeria de pintura, que funcionava como antessala, e eram recebidos por quadros de Canaletto, Boucher, Chardin e Nattier. O grande salão era o centro dessa área; nas recepções mais importantes, ele era unido às adjacentes galeria de pintura e sala da música por um sistema hidráulico que permitia abrir suas paredes divisórias. O ambiente único criado podia acomodar até mil pessoas. A original sala de jantar hoje é o restaurante do museu, oferecendo a oportunidade única de fazer uma pausa cercado por tapeçarias de Bruxelas do século XVIII e pelo teto afrescado por Tiepolo, com vista para o jardim da villa.
Os apartamentos informais eram as salas onde o casal realizava seus negócios. Embora menos enfáticos que as salas de representação, são igualmente um tesouro de obras de arte, dispostas coerentemente com a função e estilo dos ambientes. Entre os móveis, todos das melhores manufaturas dos séculos XVII e XVIII, destaca-se um aparador intarsiado encomendado diretamente por Luís XVI como presente para Mademoiselle de Fontanges. A sala das tapeçarias foi construída inteiramente ao redor dos três tapetes da manufatura de Beauvais que Edouard já possuía antes de construir a casa. E claro, há as pinturas: o estúdio abriga uma coleção de artistas franceses do século XIX, enquanto a biblioteca é decorada com obras de pintores holandeses e flamengos, entre eles Van Dyck e Rembrandt. Não se deve esquecer de levantar o olhar para admirar os tetos, com afrescos de Tiepolo da Villa Contarini Pisani no estúdio e no boudoir, e de Tintoretto no fumoir.
Na extremidade do térreo encontra-se o jardim de inverno. Adjacente à sala da música, permitia que os convidados das recepções relaxassem em um ambiente claro decorado com estátuas romanas, plantas, mármores e espelhos. O elemento principal do jardim de inverno é a belíssima escada monumental em espiral dupla, leve graças a um corrimão delicado de ferro e bronze. A parede acolhe o afresco da Villa Contarini representando a visita de Henrique III.
O Museu italiano
Grande parte do primeiro andar era originalmente destinada a ser o estúdio de pintura de Nélie. Porém, a senhora abandonou a prática dessa arte pouco depois do casamento. Ao mesmo tempo, o casal descobriu sua paixão pela arte renascentista italiana e adotou o costume de visitar a Itália uma vez por ano para comprar obras desse período. Esse espaço tornou-se assim o cofre das coleções renascentistas, com uma verdadeira montagem museológica. Diferente das salas de representação, apenas amigos íntimos tinham o privilégio de visitar esta parte da casa. Além da galeria de esculturas, que destaca uma maravilhosa placa de bronze de Donatello representando o martírio de São Sebastião, as outras duas salas que a compõem são cruciais para entender o gosto do casal.
Para Nélie, a melhor arte vinha de Florença. Por isso, organizou uma sala cujo tema central é a arte religiosa florentina. Este ambiente tem aparência de capela pois destaca algumas retábulos, monumentos funerários e cadeiras. As pinturas, embora pequenas, estão entre as obras mais preciosas de toda a coleção. Ali encontra-se um São Jorge e o dragão, obra emblemática e fortemente simbólica de Paolo Uccello que Nélie cobiçou por anos depois de vê-lo na casa florentina de um antiquário, mas só pôde adquiri-lo em um leilão em Londres em 1899, pois não lhe teria sido permitido levar a peça para fora da Itália após as polêmicas que surgiram com a aquisição dos afrescos do Tiepolo. Há também um par de Madonas com o Menino, obras respectivamente de Botticelli e de Perugino. O tipo de composição é similar, pois ambos vieram da mesma escola e se inspiravam em Andrea Verrocchio, a ponto de Nélie, ao comprar o Botticelli, inicialmente achar que se tratava de um Verrocchio.
Edouard, por outro lado, preferia a arte veneziana e do norte da Itália, escolha menos comum entre os colecionadores da época. Sua galeria veneziana une temas religiosos (entre eles uma Madona com o Menino de Bellini e um Ecce Homo de Mantegna) com temas mitológicos como a Visita da amazona Hipólita a Teseu, de Carpaccio. A visita termina na parte mais íntima da casa: os quartos do casal.
O Domaine de Chaalis
Há outro local ligado à história de Nélie Jacquemart: o Domaine de Chaalis, uma propriedade a 40 quilômetros de Paris, no coração do Valois. Viúva, após resolver as controvérsias relativas à sua herança, Nélie empreendeu uma viagem ao redor do mundo em 1901. Retornando no ano seguinte, comprou o Domaine e dedicou-se até sua morte a decorá-lo e montar uma coleção de bustos de mármore e objetos de arte que idealmente narram a história da abadia real que faz parte do complexo.
Nessa montagem, assim como na da casa em Paris, Nélie revela sua vontade de compartilhar ao longo do tempo a própria paixão com quem, como ela, ama arte e história.
