Edouard André provenía de una familia muy rica de banqueros activos en París en el siglo XIX. Alrededor de 1869 decidió construir su residencia en un terreno de 5.700 metros cuadrados en el elegante Boulevard Haussmann, recién creado por la revolución urbanística de los Grands Boulevards. La villa fue inaugurada en 1876 con una fastuosa recepción a la que acudió toda la alta sociedad y las celebridades parisinas. Mientras tanto, en 1872, Edouard encargó su retrato a Nélie Jacquemart, una joven pintora que se había ganado una buena fama como retratista. En 1881, cuando Edouard tenía 48 años, decidió casarse con Nélie.
Una pareja de coleccionistas de arte
El matrimonio alimentó los chismes de la época, dado que provenían de familias totalmente diferentes, tanto por cultura (él protestante bonapartista y ella católica filomonárquica), como por condición económica. Además, no tuvieron hijos, lo que hizo pensar que no existía un gran afecto amoroso entre ambos. Lo que realmente hizo funcionar el matrimonio y lo volvió único fue su pasión común por el coleccionismo de arte. La pareja viajaba regularmente al Cercano Oriente y a Europa, especialmente a Italia, para comprar obras.
Juntos coleccionaron 207 esculturas y 97 pinturas. Entre ellas, fue casi épica la adquisición de los frescos de Tiepolo procedentes de la Villa Contarini Pisani en Mira (cerca de Venecia) que adornan cuatro estancias de la residencia. Los frescos fueron descubiertos por los esposos durante un viaje a Italia en 1893. La escena principal, la que decora la escalera del jardín de invierno, representa la parada de Enrique III en Venecia mientras se dirigía desde Polonia a París para convertirse en rey de Francia, y su visita al doge Contarini precisamente en la villa de donde provienen las pinturas. El transporte desde Venecia a París y la reinstalación en la residencia de los Jacquemart-André requirieron ocho meses, también porque fueron necesarias algunas adaptaciones arquitectónicas de la casa. Además, la pintura principal fue dividida en dos partes y la segunda parte se colocó en el techo del comedor.
Edouard pudo disfrutar de la vista de los frescos de Tiepolo durante unos pocos meses porque murió, apenas con sesenta años, en julio de 1894. Su familia intentó apropiarse del patrimonio, pero un contrato prenupcial protegió a Nélie, que por tanto fue la única heredera. Nélie dispuso que, a su muerte, la casa con todas las obras pasara al Estado. Puso como condición que las obras permanecieran exactamente como ella las había dispuesto. Por ello el recorrido de visita sigue fielmente su concepción.
Las salas de representación y los apartamentos informales
Las primeras salas que se visitan son las de representación, donde se desarrollaba la vida social de la pareja. El tema estilístico es el arte del siglo XVIII, bien representado por las pinturas y los bustos de mármol expuestos, pero también recordado por la forma semicircular del ambiente principal, el gran salón. Los invitados entraban en la galería de pintura, que servía de antesala, y eran recibidos por obras de Canaletto, Boucher, Chardin y Nattier. El gran salón era el núcleo de esta área; en las recepciones más importantes se unía a la adyacente galería de pintura y sala de música gracias a un sistema hidráulico que permitía abrir sus paredes divisorias. El espacio único así creado podía acoger hasta mil personas. El comedor original es hoy el restaurante del museo y ofrece la oportunidad única de hacer una pausa rodeado de tapices de Bruselas del siglo XVIII y del techo frescoado por Tiepolo, con vistas al jardín de la villa.
Los apartamentos informales eran las salas donde los esposos realizaban sus asuntos. Aunque son menos enfáticos que las salas de representación, son igualmente una mina de obras de arte, dispuestas coherentemente con la función y el estilo de los distintos ambientes. Entre los muebles, todos de las mejores manufacturas del siglo XVII y XVIII, destaca una consola incrustada encargada directamente por Luis XVI como regalo para Mademoiselle de Fontanges. La sala de tapices fue construida enteramente alrededor de los tres tapices de la manufactura de Beauvais que Edouard ya poseía antes de construir la casa. Y por supuesto están las pinturas: el estudio alberga una colección de artistas franceses del siglo XIX, mientras la biblioteca está decorada con obras de pintores holandeses y flamencos incluyendo a Van Dyck y Rembrandt. No hay que olvidarse de levantar la mirada para admirar los techos, con frescos de Tiepolo de Villa Contarini Pisani en el estudio y el boudoir y de Tintoretto en el fumoir.
En el lado extremo de la planta baja se encuentra el jardín de invierno. Al estar adyacente a la sala de música, permitía a los invitados de las recepciones relajarse en un ambiente luminoso decorado con estatuas romanas, plantas, mármoles y espejos. El elemento principal del jardín de invierno es la hermosa escalera monumental de doble hélice, hecha ligera por una delicada barandilla de hierro y bronce. La pared acoge el fresco de Villa Contarini que representa la visita de Enrique III.
El Museo Italiano
Una buena parte del primer piso estaba originalmente destinada a ser el estudio de pintura de Nélie. Sin embargo, la señora abandonó la práctica de este arte poco después del matrimonio. Al mismo tiempo, los esposos descubrieron que eran aficionados al arte renacentista italiano y adoptaron la costumbre de viajar una vez al año a Italia para comprar obras de ese periodo. Este espacio se convirtió por tanto en el cofre de las colecciones renacentistas, con una auténtica instalación museística. A diferencia de las salas de representación, solo los amigos íntimos tenían el privilegio de visitar esta parte de la casa. Además de la galería de esculturas, donde destaca una maravillosa placa de bronce de Donatello que representa el martirio de San Sebastián, las otras dos salas que la componen son cruciales para entender el gusto de los dos esposos.
Para Nélie el mejor arte provenía de Florencia. Por ello organizó una sala cuyo tema central es el arte religioso florentino. Este ambiente tiene el aspecto de una capilla porque destacan algunos retablos, monumentos funerarios y sillerías. Las pinturas, aunque de pequeñas dimensiones, son algunas de las obras más valiosas de toda la colección. Allí se encuentra un San Jorge y el dragón, obra emblemática y muy simbólica de Paolo Uccello que Nélie cortejó durante años después de verla en la casa florentina de un anticuario, pero que solo pudo comprar en una subasta en Londres en 1899 ya que no le habrían permitido sacarla de Italia después de las polémicas despertadas por la adquisición de los frescos de Tiepolo. También hay un par de Madonas con el Niño, obras respectivamente de Botticelli y Perugino. El tipo de composición es similar, porque ambos pintores provenían de la misma escuela y se inspiraban ambos en Andrea Verrocchio, tanto es así que cuando Nélie compró el Botticelli, inicialmente pensó que se trataba de un Verrocchio.
Edouard, en cambio, prefería el arte veneciano y del norte de Italia, elección menos común entre los coleccionistas de su tiempo. Su galería veneciana combina sujetos religiosos (entre ellos una Madona con Niño de Bellini y un Ecce Homo de Mantegna), con temas mitológicos como la Visita de la amazona Hipólita a Teseo de Carpaccio. La visita concluye con la parte más íntima de la casa: los dormitorios de los esposos.
El Domaine de Chaalis
Hay otro lugar ligado a la historia de Nélie Jacquemart y es el Domaine de Chaalis, una finca a 40 kilómetros de París, en el corazón del Valois. Viuda, tras resolver las controversias ligadas a su herencia, Nélie emprendió un viaje alrededor del mundo en 1901. Al regresar al año siguiente, compró el Domaine y se dedicó hasta su muerte a decorarlo y a montar una colección de bustos de mármol y objetos de arte que cuentan idealmente la historia de la abadía real que forma parte del complejo.
En esta instalación, al igual que en la casa de París, Nélie revela su voluntad de compartir con el tiempo su pasión con aquellos que, como ella, aman el arte y la historia.
