Edouard André stammte aus einer sehr wohlhabenden Bankiersfamilie, die im 19. Jahrhundert in Paris tätig war. Um 1869 beschloss er, sein Wohnhaus auf einem 5.700 Quadratmeter großen Grundstück am eleganten Boulevard Haussmann zu errichten, das gerade durch die städtebauliche Revolution der Grands Boulevards entstanden war. Die Villa wurde 1876 mit einem prächtigen Empfang eingeweiht, bei dem die gesamte High Society und Pariser Prominenz anwesend waren. Bereits 1872 ließ Edouard sein Porträt von Nélie Jacquemart anfertigen, einer jungen Malerin, die sich einen guten Ruf als Porträtistin erarbeitet hatte. 1881, als Edouard 48 Jahre alt war, entschied er sich, Nélie zu heiraten.
Ein Paar von Kunstsammlern
Die Ehe sorgte für Klatsch in der damaligen Gesellschaft, da die beiden aus völlig verschiedenen Familien kamen – sowohl kulturell (er protestantisch und bonapartistisch, sie katholisch und monarchistisch gesinnt), als auch wirtschaftlich. Zudem bekamen sie keine Kinder, was den Gedanken nährte, dass zwischen ihnen keine große Liebesbindung bestand. Was die Ehe tatsächlich funktionieren ließ und einzigartig machte, war ihre gemeinsame Leidenschaft für Kunstsammlung. Das Paar reiste regelmäßig in den Nahen Osten und Europa, besonders Italien, um Kunstwerke zu erwerben.
Gemeinsam sammelten sie 207 Skulpturen und 97 Gemälde. Besonders episch war der Erwerb der Fresken von Tiepolo aus der Villa Contarini Pisani in Mira (nahe Venedig), die vier Räume ihres Hauses schmücken. Die Fresken wurden von den Eheleuten 1893 während einer Italienreise entdeckt. Die Hauptszene, die das Treppenhaus des Wintergartens schmückt, zeigt den Aufenthalt von Heinrich III. in Venedig, auf dem Weg von Polen nach Paris, um König von Frankreich zu werden, und seinen Besuch beim Dogen Contarini gerade in der Villa, aus der die Gemälde stammen. Der Transport von Venedig nach Paris und die Neuinstallation im Hause der Jacquemart-André dauerten acht Monate, auch weil einige architektonische Anpassungen am Gebäude nötig waren. Zudem wurde das Hauptbild in zwei Teile geteilt, wobei der zweite Teil zur Decke des Speisezimmers versetzt wurde.
Edouard konnte die Fresken von Tiepolo nur einige Monate genießen, da er im Juli 1894, kurz vor Vollendung seines 60. Lebensjahres, verstarb. Seine Familie versuchte, sich das Erbe anzueignen, doch ein Ehevertrag hatte Nélie abgesichert, die somit die alleinige Erbin war. Nélie verfügte, dass das Haus mit allen Kunstwerken nach ihrem Tod an den Staat übergehen sollte. Sie stellte die Bedingung, dass die Werke genau so verbleiben, wie sie sie arrangiert hatte. Daher folgt der Rundgang ihrer ursprünglichen Konzeption.
Die Repräsentationsräume und die privaten Gemächer
Die ersten besuchten Räume sind die Repräsentationsräume, in denen das gesellschaftliche Leben des Paares stattfand. Das stilistische Thema ist die Kunst des 18. Jahrhunderts, gut repräsentiert durch ausgestellte Gemälde und Marmorbüsten, aber auch durch die halbrunde Form des Hauptraums, des Grand Salon. Die Gäste betraten die Gemäldegalerie, die als Vorzimmer diente, und wurden von Werken von Canaletto, Boucher, Chardin und Nattier empfangen. Der Grand Salon war das Zentrum dieses Bereichs; zu den wichtigsten Empfängen wurde er durch ein hydraulisches System mit den angrenzenden Gemäldegalerien und dem Musikzimmer verbunden, indem seine Trennwände geöffnet wurden. Der so entstandene Raum bot Platz für bis zu tausend Personen. Das ursprünglich als Speisesaal genutzte Zimmer ist heute das Museumrestaurant und bietet eine einmalige Gelegenheit zur Pause, umgeben von Brüsseler Tapeten des 18. Jahrhunderts und mit einer Tiepolo-freskengeschmückten Decke sowie Blick auf den Garten der Villa.
Die privaten Gemächer waren die Räume, in denen die Eheleute ihre Geschäfte tätigten. Obwohl sie weniger pompös sind als die Repräsentationsräume, sind sie ebenso eine Fundgrube an Kunstwerken, die jeweils in Funktion und Stil der Räume angeordnet sind. Unter den Möbeln, alle aus den besten Werkstätten des 17. und 18. Jahrhunderts, sticht eine intarsienverzierte Konsole hervor, die direkt von Ludwig XVI. als Geschenk für Mademoiselle de Fontanges in Auftrag gegeben wurde. Der Teppichsaal wurde vollständig um drei Teppiche aus der Werkstatt von Beauvais gebaut, die Edouard bereits vor dem Hausbau besaß. Und natürlich gibt es Gemälde: Im Arbeitszimmer befindet sich eine Sammlung französischer Künstler des 19. Jahrhunderts, während die Bibliothek mit Werken niederländischer und flämischer Maler wie Van Dyck und Rembrandt dekoriert ist. Man sollte nicht vergessen, den Blick zu heben, um die Decken mit Fresken von Tiepolo aus der Villa Contarini Pisani im Arbeitszimmer und Boudoir sowie von Tintoretto im Rauchzimmer zu bewundern.
Am äußersten Rand des Erdgeschosses befindet sich der Wintergarten. Da er direkt an das Musikzimmer angrenzt, ermöglichte er den Gästen bei Empfängen, sich in einem hellen Raum mit römischen Statuen, Pflanzen, Marmor und Spiegeln zu entspannen. Das zentrale Element des Wintergartens ist die wunderschöne monumentale Doppelhelix-Treppe, die durch ein feines Geländer aus Eisen und Bronze leicht wirkt. Die Wand beherbergt das Fresko von Villa Contarini, das den Besuch von Heinrich III. darstellt.
Das italienische Museum
Ein großer Teil des ersten Stocks war ursprünglich als Atelierraum von Nélie vorgesehen. Die Dame gab die Malerei jedoch kurz nach der Hochzeit auf. Gleichzeitig entdeckten die Eheleute ihre Leidenschaft für die italienische Renaissancekunst und pflegten den Brauch, einmal jährlich nach Italien zu reisen, um Werke aus dieser Zeit zu erwerben. Dieser Raum wurde somit zur Schatzkammer der Renaissance-Sammlungen, mit einer regelrechten musealen Ausstellung. Im Unterschied zu den Repräsentationsräumen hatten nur enge Freunde das Privileg, diesen Teil des Hauses zu besichtigen. Neben der Skulpturengalerie, in der eine wunderbare Bronzetafel von Donatello mit der Darstellung des Martyriums des heiligen Sebastian hervorsticht, sind die beiden anderen Säle entscheidend, um den Geschmack der beiden zu verstehen.
Für Nélie war die beste Kunst jene aus Florenz. Deshalb richtete sie einen Raum ein, dessen zentrales Thema die florentinische Sakralkunst ist. Dieser Raum sieht aus wie eine Kapelle, weil einige Altartafeln, Grabdenkmäler und Chorstühle hervorstechen. Die Gemälde sind zwar klein, gehören aber zu den wertvollsten der gesamten Sammlung. Dort befindet sich nämlich ein Heiliger Georg und der Drache, ein emblematisches und stark symbolisches Werk von Paolo Uccello, das Nélie jahrelang nachgejagt hatte, nachdem sie es im Haus eines Antiquars in Florenz gesehen hatte; erst 1899 konnte sie es in einer Auktion in London erwerben, da sie es nach den Kontroversen über den Erwerb der Tiepolo-Fresken nicht aus Italien herausbringen durfte. Außerdem gibt es ein Paar Madonnen mit Kind, Werke von Botticelli bzw. Perugino. Die Komposition ähnelt sich, da beide Maler der gleichen Schule entstammen und von Andrea Verrocchio inspiriert wurden, so dass Nélie beim Kauf des Botticelli anfänglich dachte, es handele sich um einen Verrocchio.
Edouard hingegen bevorzugte venezianische und norditalienische Kunst, eine damals weniger verbreitete Sammlerwahl. Seine venezianische Galerie kombiniert religiöse Motive (darunter eine Madonna mit Kind von Bellini und ein Ecce Homo von Mantegna) mit mythologischen Darstellungen wie dem Besuch der Amazonenkönigin Hippolita bei Theseus von Carpaccio. Der Rundgang endet mit dem intimsten Bereich des Hauses: den Schlafzimmern des Ehepaars.
Das Domaine de Chaalis
Ein weiterer Ort, der mit der Geschichte von Nélie Jacquemart verbunden ist, ist das Domaine de Chaalis, ein Anwesen 40 Kilometer von Paris entfernt im Herzen der Valois. Nachdem sie verwitwet war und die Streitigkeiten um ihr Erbe geregelt hatte, unternahm Nélie 1901 eine Weltreise. Nach ihrer Rückkehr im folgenden Jahr erwarb sie das Domaine und widmete sich bis zu ihrem Tod dessen Einrichtung und der Zusammenstellung einer Sammlung von Marmorbüsten und Kunstgegenständen, die idealerweise die Geschichte der königlichen Abtei, die Teil des Komplexes ist, erzählen.
In dieser Ausstellung, ebenso wie im Pariser Haus, offenbart Nélie ihren Wunsch, ihre Leidenschaft mit all jenen zu teilen, die wie sie Kunst und Geschichte lieben.
