In 1745 was het privétheatertje van Palazzo Malvezzi verwoest door brand en het openbare theater van Bologna, genaamd “della Sala”, gelegen in het Palazzo del Podestà op het huidige Piazza Maggiore, had dringend restauratie nodig. De stad had dus op dat moment de dringende behoefte om een nieuw gebouw te laten bouwen; pas in januari 1756 besloot de Bolognaanse Senaat echter om de uitvoering van een project voor een nieuw theater toe te vertrouwen.
De beroemde theateringenieur Antonio Galli Bibiena werd gekozen; hij had zich al in 1754 kandidaat gesteld bij de Senaat, die hier echter pas twee jaar later op inging toen hij lid werd van de Accademia Clementina vanwege zijn grote verdiensten als scenograaf en architect.
Waarschijnlijk was het dezelfde Antonio Bibiena die aan de Senaat voorstelde het nieuwe theater te bouwen in de straat San Donato (het huidige via Zamboni), waar vroeger het legendarische Palazzo dei Bentivoglio stond, dat drie eeuwen eerder een van de meest verfijnde hoven van Europa had gehuisvest. Op het terrein voor het huidige Piazza Verdi, dat werd ingenomen door de restanten van het Palazzo en zijn beroemde tuinen, vernietigd ‘door volkswoede’ in 1507 toen de familie uit de stad werd verdreven, werden in het voorjaar van 1756 de fundamenten gelegd.
Antonio Bibiena had de leiding over de werkzaamheden op zich genomen, bijgestaan door de aannemer Michelangelo Galletti. Toen de buitenmuren werden opgetrokken, betwistte Bibiena “de veiligheid van het plan” van Galletti (Bergamini 1981, p. 3). De kwestie was niet gering en Bibiena werd gevraagd zijn bezwaren duidelijk uiteen te zetten en te motiveren. Toen de werkzaamheden vertraging opliepen en er geen oplossing werd gevonden, besloten de Assunti di Camera Bibiena te vragen een model te maken van de hoogte- en plattegrond, zodat deze aan het publiek konden worden voorgelegd.
De meest vooraanstaande burgers werden persoonlijk betrokken en er ontstond een felle en levendige polemiek. Tegen Bibiena intervenieerden de voornaamste architecten van Bologna zoals Dotti, Torreggiani, en wetenschappers als Gabriello Manfredi en Eustachio Zanotti. Er is opgemerkt dat “de conflicten deels voortkwamen uit vijandschappen en persoonlijke jaloezieën, maar ook voornamelijk van ideale aard waren en gerelateerd aan de verspreiding van verlichtingsideeën die botsen met het ontwerp van Bibiena, drager van de gevestigde baroktraditie van zijn illustere familie”. (Historische theaters…1982, p. 207)
De intensiteit van de polemiek blijkt uit het verslag van de Venetiaanse schrijver Francesco Algarotti, die een essay publiceerde waarin hij alle ontwerpkeuzes van Bibiena aanvocht, waaronder vooral: de keuze om de zaal van metselwerk te maken (omdat het brandwerend is) in plaats van hout, en het ontwerp van de plattegrond in klokvorm. Ter verdediging bracht Bibiena zijn generatiewijze ervaring aan, “tegenover de sombere theorie van zijn voorgangers zette hij de voordelen van een gezonde pragmatiek”. (cit., p. 207).
Bibiena werd gedwongen het oorspronkelijke ontwerp aan te passen, mede door economische redenen die het niet mogelijk maakten dezelfde rijkdom aan houtornamenten te realiseren als het oorspronkelijke houten interieur dat nog steeds in het centrale foyer van het theater bewaard is gebleven. Hij wilde met het rustieke bugnato in de eerste rang van loges de meest gevestigde architectonische principes van privéhuizen oproepen, een sterker geaccentueerde klokvormige plattegrond creëren die zou eindigen op een sterk uitkragend boccascena, versierd met Corinthische zuilen en beelden, die leek te verwijzen naar buitenbalkons aan een stadstraat. Het plafond van het parterre zou een vals hemelgewelf voorstellen.
De uitwerking van het huidige ontwerp was waarschijnlijk zeer ingewikkeld, want er zijn bewaarde en gepubliceerde “tussenliggende” ontwerpen die dichter bij het uiteindelijke resultaat liggen. De boccascena werd verkleind, de loges werden beperkt tot twee soorten en de klokvormige kromming werd minder uitgesproken. Bovendien valt in de eerste ontwerpen op dat de piano nobile van de gevel versierd moest worden met elegante ramen bekroond door een fronton en gescheiden door pilasters. Alleen het portiek werd behouden in de uiteindelijke uitvoering, ontworpen om een voortzetting te waarborgen van het paratactische verloop van de overdekte stadstraten.
“De steen die Antonio Galli Bibiena gebruikte voor het interieur van het theater moest uiteindelijk worden gewijzigd omdat deze te weerkaatsend was” (Forsyth 1987, p. 13). Vroeger werden muzieksalen namelijk bedekt met een dikke laag geluidsreflecterend pleisterwerk om de geluidsvolheid van orkestmuziek te bewaren.
De opening van het theater, waarvan het project werd gefinancierd door de Bolognaanse Senaat en het Vaticaan, vond plaats op 14 mei 1763 met de ongepubliceerde opera Il Trionfo di Clelia op libretto van Pietro Metastasio en muziek van Gluck, met een uitvoering verzorgd door Bibiena zelf, maar gehaast en teruggebracht tot de essentie. Ondanks het niet realiseren van talloze delen van het gebouw en de dienstruimten, kan het Gemeentelijk Theater worden beschouwd als het belangrijkste theaterwerk van Antonio Bibiena, hoewel er jarenlang na de opening bijna uitsluitend prozavoorstellingen en carnavalsvakanties werden gehouden.
Ter gelegenheid van de opening van het nieuwe Teatro Corso in 1805 wilde men het imago van het Gemeentelijk Theater nieuw leven inblazen door de toen verouderde technologieën te vernieuwen. De machinist Ferrari bouwde een hijskraan voor het optillen van het parterre, om het podium uit te breiden bij feesten, die nog steeds perfect werkt, als de leidingen van het brandbeveiligingssysteem de beweging niet zouden verhinderen.
In 1818-1820 voerde de gemeentelijk architect Giuseppe Tubertini de eerste belangrijke restauratie uit. “Het omringende koepelgewelf van het parterre werd herbouwd en beschilderd met ornamenten door Mauro Beri, die, volgend op Bibiena, een architectonische oplossing imiteerde waarin echter, met een gewijzigde opvatting, de decoratieschilder Pietro Fancelli allegorieën van Muziek, Poëzie, Schilderkunst en Geschiedenis schilderde. De lijst bovenaan de zaal en de architraaflijst van de boccascena werden verwijderd; de oppervlaktedetaillering werd verzacht door de aanpassing van de balustrades van de loges en de onderschikkende lijstwerk, evenals de vormen van de consoles en de bijbehorende ornamenten in de bogen van de loges zelf, die balustrades met een uitlopende stam en een bladdetailkraag kregen”. (Bergamini 1981, p. 11).
In de boccascena vervingen Corinthische pilasters met architraven de Bibiena-zuilen. De structuur met gebogen muren tussen het parterre en de boccascena werd verwijderd, evenals twee nissen met beelden van Muziek en Poëzie van Antonio Schiassi. Ongeveer dertig jaar later, in 1853-1854, voegde Carlo Parmeggiani vier grote consoles toe in de boccascena, werden enkele aanpassingen gemaakt aan de consoles van de derde logeterrassen en aan de lijst van het loggione. Het plafond van het parterre werd opnieuw geschilderd door Giuseppe Badiali en Antonio Muzzi.
“Aan het plastische ornament, dat nog bestaat, werkten met vakmanschap mee Antonio Tognetti, Giuseppe Pacchioni, Vincenzo Testoni, Agostino Viallet. De glanzende finish met zinkwit was bedoeld om te passen bij de decoratie met slingers, gordijnen, kussens en behang in de loges. Rood domineerde samen met goud.” (cit., p.11). Ook werd een nieuw doek gemaakt door schilder Napoleone Angiolini, die de Apotheose van Felsina afbeeldde “in pure Gandolfiaanse stijl” (Historische theaters…1982, p. 88). Het ontwerp hiervan wordt bewaard in de Pinacoteca Nazionale di Bologna. In 1861 werd de achtergevel van het theater opnieuw gebouwd door Coriolano Monti.
In datzelfde jaar schilderden Luigi Samoggia en Luigi Busi het plafond van het parterre opnieuw met een decoratie die aansloot bij de deuren van de hallen, de clair-obscur effecten en de kroonluchters, ontworpen in een pseudo-18e-eeuwse stijl om te passen bij de algemene stijl van het theater. In 1931 verwoestte een ernstige brand het podium en het doek van Angiolini. Het volgende jaar bouwde Armando Villa het huidige podium terug.
Eindelijk rond 1935-1936 voltooide de architect Umberto Ricci de altijd onafgemaakte gevel in zijn huidige vorm. Op 23 juni 1980 werd het theater wegens ernstige aantasting van het hout, vooral onder de vloer van de loggione, vierde en vijfde rang, door houtworm onveilig verklaard en gesloten voor publiek.
De opeenstapeling van niet altijd voorbeeldige restauraties (toegevoegde constructies veroorzaakten instabiliteit in sommige loges) en de akoestiek van de zaal vormden twee factor die het herstel bemoeilijkten. Op aanbeveling van Cesare Gnudi stelde de Raad van Bestuur van het Gemeentelijk Theater een commissie aan voor de restauratiewerkzaamheden die het werk van de technici kon beoordelen en leiden. De commissie bestond uit Giorgio Festi, Angelo Cavalli, Pier Luigi Cervellati, Andrea Emiliani, Cesare Gnudi, Camilla Malvasia, Ezio Raimondi. De werkzaamheden gingen in een zeer hoog tempo door om te voorkomen dat het theater langer gesloten zou blijven dan gepland.
Het jaar na de heropening werden de belangrijkste werkzaamheden voltooid die geen sluiting van het gebouw vereisten. De vloeren werden verstevigd, het plafond van de zaal en de zolder werden hersteld, het dak werd vernieuwd, vloeren en pleisterwerk werden hersteld en de veiligheidsinstallaties werden volgens de wet aangepast. Het hout werd behandeld tegen aantastingen, de meeste schilderingen en decoraties werden gerestaureerd en de voorzieningen werden verbeterd. Op 5 december 1981 ging het doek weer open met de uitvoering van Aida van Giuseppe Verdi. Het theater is een autonoom instituut en produceert ongeveer tachtig voorstellingen per jaar. Het beschikt naast de normale voorzieningen ook over een historisch archief, een bibliotheek, een moderne zaal voor koren en een voor orkestrepetities. (Caterina Spada)
