Im Jahr 1745 wurde das private Theater im Palazzo Malvezzi durch einen Brand zerstört, und das öffentliche Theater von Bologna, bekannt als “della Sala” im Palazzo del Podestà am heutigen Piazza Maggiore, benötigte dringend Renovierungen. Zu dieser Zeit drängte die Stadt daher darauf, ein neues Gebäude zu errichten; erst im Januar 1756 beschloss der Senat von Bologna jedoch, die Ausführung eines Projekts für ein neues Theater zu vergeben.
Der berühmte Theateringenieur Antonio Galli Bibiena wurde ausgewählt, der sich bereits 1754 beim Senat beworben hatte, der jedoch erst zwei Jahre später auf ihn zurückkam, als er Mitglied der Accademia Clementina wurde, aufgrund seiner hohen Verdienste als Bühnenbildner und Architekt.
Wahrscheinlich war es Antonio Bibiena selbst, der dem Senat vorschlug, das neue Theater in der Straße San Donato (heutige Via Zamboni) zu errichten, wo einst der sagenumwobene Palazzo dei Bentivoglio stand, der vor drei Jahrhunderten einen der raffiniertesten Höfe Europas beherbergte. Auf dem Gelände gegenüber dem heutigen Piazza Verdi, das von den Resten des Palastes und seinen berühmten Gärten eingenommen wurde, welche 1507 “im Volkszorn” zerstört wurden, als die Familie aus der Stadt vertrieben wurde, wurden im Frühjahr 1756 die Fundamente gelegt.
Antonio Bibiena übernahm die Leitung der Bauarbeiten, unterstützt vom Baumeister Michelangelo Galletti. Während die Außenmauern errichtet wurden, “bestritt Bibiena die Sicherheit der Anlage am Galletti” (Bergamini 1981, S. 3). Die Angelegenheit war nicht klein und Bibiena wurde aufgefordert, die Gründe für seine deutliche Opposition darzulegen. Da die Arbeiten verzögert wurden und keine Lösung gefunden werden konnte, beschlossen die Assunti di Camera, Bibiena zu bitten, ein Modell des Aufrisses und des Grundrisses zu erstellen, das der öffentlichen Beurteilung der Bürger unterzogen werden sollte.
Die angesehensten Bürger wurden persönlich involviert, und es entbrannte eine heftige und lebhafte Debatte. Gegen Bibiena traten die bedeutendsten Architekten von Bologna wie Dotti, Torreggiani und Wissenschaftler wie Gabriello Manfredi und Eustachio Zanotti auf. Es wurde beobachtet, dass „die Kontroversen teilweise auf persönliche Feindseligkeiten und Eifersüchteleien zurückzuführen waren, aber auch einen rein idealistischen Charakter hatten, verbunden mit der Verbreitung der aufklärerischen Ideen, die dem Entwurf Bibienas, Träger der gefestigten barocken Tradition seiner berühmten Familie, entgegenstanden.“ (Historische Theater… 1982, S. 207)
Die Schärfe der Debatten wird durch die Zeugnisse des venezianischen Schriftstellers Francesco Algarotti belegt, der eine Schrift veröffentlichte, in der er alle Entwurfsentscheidungen Bibienas anfocht, insbesondere die Wahl, die Cavea aus Mauerwerk (feuerbeständig) statt aus Holz zu bauen, sowie den Grundriss in Form einer Glocke. Zu seiner Verteidigung brachte Bibiena seine langjährige Erfahrung und stellte den strengen Theorien seiner Vorgänger die Vorteile eines gesunden Pragmatismus entgegen (zit. S. 207).
Bibiena musste den ursprünglichen Plan ändern, nicht zuletzt aus wirtschaftlichen Gründen, die es nicht erlaubten, denselben reich verzierten Schmuck des ursprünglichen hölzernen Theaters zu realisieren, der noch heute im zentralen Foyer erhalten ist. Er wollte mit dem rustikal bossierten ersten Rang der Logen die gefestigten architektonischen Prinzipien von privaten Wohnbauten widerspiegeln, er wollte einen deutlicher ausgeprägten glockenförmigen Grundriss erschaffen, der in einer stark vorspringenden Bühnenöffnung enden sollte, verziert mit korinthischen Säulen und Statuen, die an die Frontbalkone einer städtischen Straße erinnern sollten. Die Decke des Zuschauerraums sollte einen falschen Himmel darstellen.
Die Ausarbeitung des heutigen Projekts war offenbar sehr aufwendig, da noch Drucke von weiteren “Zwischen”-Entwürfen existieren, die dem Endergebnis näher kamen. Die Bühnenöffnung wurde verkleinert, die Logen wurden auf zwei Typen reduziert, die glockenförmige Krümmung wurde viel weniger stark betont. Außerdem ist in den ersten Entwürfen zu erkennen, dass das Piano nobile der Fassade mit eleganten Fenstern mit Giebeln und Pilastern verziert werden sollte. Nur die Arkade wurde im endgültigen Bau beibehalten, gedacht, um die parataktische Struktur der überdeckten Stadtstraßen fortzusetzen.
“Der von Antonio Galli Bibiena für das Theaterinnere verwendete Stein musste letztendlich abgeändert werden, da er zu reflektierend war” (Forsyth 1987, S. 13). Früher wurden Musikräume zum Erhalt der Klangfülle der Orchestermusik mit einer dicken Schicht schallreflektierendem Putz überzogen.
Die Einweihung des Theaters, dessen Projekt vom bolognesischen Senat und dem Vatikan finanziert wurde, fand am 14. Mai 1763 mit der Uraufführung der Oper Il Trionfo di Clelia mit einem Libretto von Pietro Metastasio und Musik von Gluck statt, mit einer Inszenierung, die von Bibiena selbst realisiert, jedoch hastig und auf das Wesentliche reduziert wurde. Trotz vieler fehlender Teile des Gebäudes und der Nebeneinrichtungen gilt das Teatro Comunale als das bedeutendste Theaterwerk von Antonio Bibiena, obwohl es in den Jahren nach der Eröffnung fast ausschließlich Theaterstücke und Karnevalsveranstaltungen zeigte.
Anlässlich der Eröffnung des neuen Teatro Corso im Jahr 1805 wollte man das Ansehen des Teatro Comunale durch Modernisierung der veralteten Technik wiederbeleben. Der Maschinenbauer Ferrari baute eine Winde, um die Parkettbestuhlung anzuheben und so bei Festen die Bühnenfläche zu vergrößern. Diese funktioniert noch heute perfekt, sofern die Rohrleitungen der Brandschutzanlage ihre Bewegung nicht behindern.
In den Jahren 1818-1820 führte der städtische Architekt Giuseppe Tubertini die erste bedeutende Restaurierung durch. “Die Umfassung der Decke des Zuschauerraums wurde wiederhergestellt, von Mauro Beri schmückend bemalt, der, dem Bibiena folgend, eine architektonische Lösung vortäuschte, in der jedoch mit veränderter Auffassung der Figurenmaler Pietro Fancelli Allegorien von Musik, Poesie, Malerei und Geschichte malte. Der Rahmen, der die Spitze des Saals und des Gebälks der Bühnenöffnung säumte, wurde entfernt; die Gliederung der Flächen wurde auch durch die Anpassung der Balustraden der Logen und der darunterliegenden Stützzierleisten gemildert, ebenso die Formen der Konsolen und der dazugehörigen Ornamente in den Bögen der Logen, die jetzt konische Baluster mit Laubkragen hatten”. (Bergamini 1981, S. 11).
An der Bühnenöffnung ersetzten korinthische Pilaster mit Architraven die bibieneschen Säulen. Die geschwungenen Übergangswände zwischen Zuschauerraum und Bühne wurden entfernt, ebenso zwei Nischen mit Statuen der Musik und Poesie von Antonio Schiassi. Etwa dreißig Jahre später, 1853-1854, fügte Carlo Parmeggiani an der Bühnenöffnung vier große Kassettendeckenkonsolen hinzu und nahm Änderungen an den Konsolen der dritten Logenreihe sowie am Sims des Rangbalkons vor. Die Decke des Zuschauerraums wurde von Giuseppe Badiali und Antonio Muzzi neu bemalt.
“Die plastischen Verzierungen, die noch bestehen, wurden mit kunsthandwerklichem Können von Antonio Tognetti, Giuseppe Pacchioni, Vincenzo Testoni, Agostino Viallet ausgeführt. Die glänzende Lackierung mit Zinkweiß sollte zu den Dekorationen aus Fahnen, Vorhängen, Kissen und Tapeten in den Logen passen. Dominierend war das Rot neben Gold.” (zit., S. 11). Ein neuer Vorhang wurde vom Maler Napoleone Angiolini gestaltet, der die Apotheose von Felsina “im reinen Gandolfi-Stil” darstellte (Historische Theater… 1982, S. 88). Eine Skizze davon befindet sich in der Pinacoteca Nazionale di Bologna. 1861 wurde die Rückfassade des Theaters von Coriolano Monti erneuert.
Im selben Jahr malten Luigi Samoggia und Luigi Busi erneut die Decke des Zuschauerraums neu, mit einer Dekoration, die mit den Türen der Foyers, den Hell-Dunkel-Effekten und den Kronleuchtern abgestimmt war, welche im pseudo-barocken Stil gestaltet wurden, um sich dem allgemeinen Stil des Theaters anzupassen. Ein schweres Feuer zerstörte 1931 die Bühne und den Vorhang von Angiolini. Im folgenden Jahr baute Armando Villa die heutige Bühne wieder auf.
Endlich vollendete der Architekt Umberto Ricci 1935-1936 die immer unvollendete Fassade in ihrer heutigen Form. Am 23. Juni 1980 wurde das Theater wegen zerfressener Hölzer, vor allem unter dem Fußboden des Rangbalkons sowie des vierten und fünften Ordners, für unbenutzbar erklärt und für die Öffentlichkeit geschlossen.
Die Überlagerung von nicht immer vorbildlichen Restaurierungen (die hinzugefügten Strukturen hatten Instabilität in einzelnen Logen verursacht) und die Akustik des Saals waren zwei Fragen, die die Wiederherstellung erschwerten. Auf Anraten von Cesare Gnudi ernannte der Verwaltungsrat des Teatro Comunale eine Kommission für die Renovierungsarbeiten, die in der Lage sein sollte, die Arbeit der Techniker zu bewerten und zu leiten. Die Kommission bestand aus Giorgio Festi, Angelo Cavalli, Pier Luigi Cervellati, Andrea Emiliani, Cesare Gnudi, Camilla Malvasia, Ezio Raimondi. Die Arbeiten erfolgten in sehr intensivem Tempo, um zu vermeiden, dass das Theater länger als geplant geschlossen blieb.
Im Jahr nach der Wiedereröffnung wurden die wichtigsten Arbeiten abgeschlossen, die keinen weiteren Gebäudeschluss erforderten. Die Decken wurden konsolidiert, die Decke des Saals und des Dachraums erneuert, das Dach instand gesetzt, die Böden, der Putz, und die gesetzlich vorgeschriebenen Sicherheitsanlagen wurden erneuert. Die Holzstrukturen wurden gegen Schädlinge behandelt, die meisten Gemälde und Dekorationen wurden restauriert und schließlich die sanitären Anlagen verbessert. Am 5. Dezember 1981 wurde mit der Aufführung von Aida von Giuseppe Verdi der Vorhang wieder geöffnet. Das Theater ist eine autonome Einrichtung, produziert etwa achtzig Aufführungen im Jahr und verfügt neben den üblichen Einrichtungen über ein historisches Archiv, eine Bibliothek, einen modernen Chorsaal und einen Proberaum für das Orchester. (Caterina Spada)
