En 1745, le petit théâtre privé du Palazzo Malvezzi avait été détruit par un incendie et le théâtre public de Bologne appelé “della Sala” situé dans le Palazzo del Podestà de l’actuelle piazza Maggiore, nécessitait des réparations urgentes. À cette époque, la ville avait donc un besoin urgent de construire un nouveau bâtiment ; ce n’est qu’en janvier 1756 que le Sénat de Bologne décida de confier la réalisation d’un projet pour un nouveau théâtre.
Le célèbre ingénieur théâtral Antonio Galli Bibiena fut choisi, lui qui en 1754 avait déjà proposé sa candidature au Sénat, laquelle n’avait été prise en considération que deux ans plus tard lorsqu’il devint membre de l’Accademia Clementina en raison de ses qualités exceptionnelles de scénographe et d’architecte.
C’est probablement le même Antonio Bibiena qui proposa au Sénat d’édifier le nouveau théâtre dans la rue San Donato (actuelle via Zamboni), à l’emplacement de l’ancien Palazzo dei Bentivoglio qui, trois siècles auparavant, avait accueilli l’une des cours les plus raffinées d’Europe. Dans la zone adjacente à l’actuelle piazza Verdi, occupée par les ruines du palais et ses célèbres jardins, détruits “à la hâte par le peuple” en 1507 lorsque la famille fut expulsée de la ville, les nouvelles fondations furent posées au printemps 1756.
Antonio Bibiena avait pris la direction des travaux, assisté par le maître d’œuvre Michelangelo Galletti. Les murs périphériques étaient en train d’être élevés quand Bibiena “contesta à Galletti la sécurité de la structure” (Bergamini 1981, p. 3). La question était sérieuse, et Bibiena fut invité à exposer et justifier les raisons de son opposition ferme. Comme les travaux étaient retardés sans solution trouvée, les Assunti di Camera décidèrent de demander à Bibiena de construire un modèle de l’élévation et du plan pour être soumis au jugement public des citoyens.
Les citoyens les plus éminents furent personnellement impliqués, déclenchant une polémique féroce et animée. Les principaux architectes bolonais tels que Dotti, Torreggiani et des scientifiques comme Gabriello Manfredi et Eustachio Zanotti prirent position contre Bibiena. Il a été observé que “les controverses étaient [en partie] dues à des inimitiés et jalousies personnelles, mais elles étaient aussi de nature essentiellement idéelle et liées à la diffusion des idées éclairées qui s’opposaient à la conception de Bibiena, porteuse de la tradition baroque solidement établie de sa famille illustre”. (Théâtres historiques… 1982, p. 207)
L’intensité des polémiques est attestée par le témoignage de l’écrivain vénitien Francesco Algarotti, qui a laissé un essai imprimé dans lequel il conteste toutes les décisions de conception de Bibiena, notamment le choix de construire la cavea en maçonnerie (pour sa résistance au feu), plutôt qu’en bois, et le plan en forme de cloche. En sa défense, Bibiena opposa son expérience générationnelle “contrariant la théorie sévère de ses prédécesseurs par les avantages d’un pragmatisme sain”. (cit., p. 207).
Bibiena fut contraint de modifier le projet original, notamment pour des raisons économiques qui n’ont pas permis de réaliser la même richesse d’ornement que le modèle en bois d’origine, qui est encore conservé aujourd’hui dans le foyer central du théâtre. Il voulait rappeler, par le bossage rustique au premier ordre des loges, les principes architecturaux les plus solides des façades des demeures privées, et créer un plan en forme de cloche plus accentué qui se terminerait par un avant-scène très saillant, décoré de colonnes corinthiennes et de statues, semblant évoquer les balcons extérieurs d’une rue urbaine. Le plafond de la salle devait représenter un faux ciel.
L’élaboration du projet actuel fut sans doute très laborieuse : en effet, d’autres versions “intermédiaires” plus proches du résultat final sont conservées et publiées. L’avant-scène fut réduit, les loges furent différenciées en seulement deux types, et la courbure en cloche fut beaucoup moins accentuée. De plus, dans les premiers projets, on remarque que le niveau noble de la façade devait être orné de fenêtres élégantes couronnées d’un fronton et séparées par des pilastres. Seul le portique fut conservé dans la réalisation finale, conçu pour assurer une continuité avec l’alignement parataxique des rues couvertes de la ville.
“La pierre utilisée par Antonio Galli Bibiena pour l’intérieur du théâtre dut finalement être modifiée car trop réfléchissante” (Forsyth 1987, p. 13). Autrefois en effet, pour conserver la richesse sonore de la musique orchestrale, les salles étaient recouvertes d’une épaisse couche d’enduit acoustique.
L’inauguration du théâtre, dont le projet avait été financé par le Sénat de Bologne et le Vatican, eut lieu le 14 mai 1763 avec l’œuvre inédite Il Trionfo di Clelia sur un livret de Pietro Metastasio et mise en musique par Gluck, la mise en scène ayant été réalisée par le même Bibiena, mais précipitée et réduite à l’essentiel. Malgré la non-réalisation de nombreuses parties de l’édifice et des locaux de service, le Théâtre communal peut être considéré comme la réalisation théâtrale la plus importante de Antonio Bibiena, même s’il a longtemps présenté presque exclusivement des spectacles de prose et des bals de carnaval après son ouverture.
À l’occasion de l’inauguration du nouveau Teatro Corso en 1805, on voulut relancer l’image du Théâtre communal en renouvelant les technologies désormais obsolètes. Le machiniste Ferrari construisit un treuil pour surélever la salle et ainsi agrandir l’espace de la scène lors des fêtes, encore en parfait état de fonctionnement aujourd’hui, si ce n’est que les conduits de l’installation anti-incendie empêchent son mouvement.
Entre 1818 et 1820, l’architecte municipal Giuseppe Tubertini effectua la première restauration importante. “Il reconstruisit la voûte périphérique de la salle, peinte en ornement par Mauro Beri qui imita, suivant Bibiena, une solution architecturale dans laquelle cependant, avec une conception modifiée, le décorateur Pietro Fancelli peignit des allégories de la Musique, de la Poésie, de la Peinture et de l’Histoire. La corniche qui courait au sommet de la salle et de la structure de l’avant-scène fut supprimée ; l’articulation des surfaces fut également modérée par la rectification du profil des balustrades des loges, ainsi que des corniches supports inférieures, les formes des consoles et des ornements correspondants dans les archivoltes des loges furent modifiées, celles-ci ayant des balustrades à fût évasé avec un collier de feuillage”. (Bergamini 1981, p.11).
Les piliers corinthiens de l’avant-scène surmontés d’architraves prirent la place des colonnes bibiennes. La structure aux parois courbes de liaison entre la salle et l’avant-scène fut supprimée ainsi que deux niches avec les statues de la Musique et de la Poésie d’Antonio Schiassi. Environ trente ans plus tard, en 1853-1854, Carlo Parmeggiani ajouta quatre grandes consoles à caissons dans l’avant-scène, quelques modifications furent apportées aux consoles du troisième ordre de loges et à la corniche du loggione. La voûte de la salle fut repeinte par Giuseppe Badiali et Antonio Muzzi.
“À l’ornement plastique, encore existant, participèrent avec habileté artisanale Antonio Tognetti, Giuseppe Pacchioni, Vincenzo Testoni, Agostino Viallet. La peinture brillante au blanc de zinc était destinée à s’accorder avec les décorations de banderoles, rideaux, coussins et papiers peints des loges. Avec l’or, le rouge dominait.” (cit., p.11). Un nouveau rideau de scène fut également réalisé par le peintre Napoleone Angiolini qui représenta « l’Apothéose de Felsina » « dans un pur style gandolfien » (Théâtres historiques…1982, p. 88). L’esquisse est conservée à la Pinacothèque nationale de Bologne. En 1861, la façade arrière du théâtre fut refaite par Coriolano Monti.
La même année, Luigi Samoggia avec Luigi Busi repeignirent à nouveau le plafond de la salle avec une décoration en harmonie avec les portes des atriums, les clair-obscurs et les lustres, dessinés dans un style pseudo-dix-huitième siècle pour s’adapter au style général du théâtre. Un grave incendie détruisit en 1931 la scène et le rideau d’Angiolini. L’année suivante, Armando Villa reconstruisit la scène actuelle.
Enfin, entre 1935 et 1936, l’architecte Umberto Ricci compléta la façade, qui était restée toujours inachevée, selon les formes actuelles. Le 23 juin 1980, le théâtre fut déclaré inhabitable et fermé au public à cause du bois, notamment sous le plancher du loggione, aux quatrième et cinquième rangs, gravement rongé par les vrillettes.
La superposition de restaurations pas toujours exemplaires (les structures ajoutées ayant créé une instabilité dans certaines loges) et l’acoustique de la salle furent deux problèmes ayant rendu complexe l’intervention de réhabilitation. Sur la suggestion de Cesare Gnudi, le Conseil d’Administration du Théâtre Communal nomma une commission de restauration capable d’évaluer et de guider le travail des techniciens. La commission était composée de Giorgio Festi, Angelo Cavalli, Pier Luigi Cervellati, Andrea Emiliani, Cesare Gnudi, Camilla Malvasia, Ezio Raimondi. Les travaux avancèrent à un rythme très soutenu pour éviter que le théâtre reste fermé plus longtemps que prévu.
L’année suivant l’inauguration, les travaux les plus importants et ne nécessitant pas la fermeture du bâtiment furent achevés. Les planchers furent consolidés, la voûte de la salle et du grenier rétablies, la couverture refaite, les sols et enduits remplacés, et les systèmes de sécurité conformes à la loi installés. Les structures en bois furent traitées contre les infestations, la plupart des peintures et décors restaurés, et les conditions des services améliorées. Le 5 décembre 1981, le rideau se rouvrit avec la représentation d’Aida de Giuseppe Verdi. Le théâtre est un établissement autonome produisant environ quatre-vingts spectacles par an et possède, outre les services habituels, une archive historique, une bibliothèque, une salle moderne pour les choristes et une salle d’essai pour l’orchestre. (Caterina Spada)
