Het Archief, vanwege de kwaliteit en kwantiteit van de bewaarde materialen, de specificiteit van de onderwerpen en het belang van de vertegenwoordigde fotografen, behoort tot de belangrijkste historische fotografische collecties van Italië.
Het werd opgericht aan het begin van de vorige eeuw en tegenwoordig omvat de collectie ongeveer 850.000 originele foto’s daterend van 1840 tot heden.
De beelden, van belangrijke Italiaanse en buitenlandse fotografen, tonen ons via diverse en zeldzame druk- en opname-technieken aspecten van sociale geschiedenis en gewoonte, portretten van beroemde personen, natuurlijke landschappen, stedelijke transformaties, vooral van Milaan (herbouw van het Castello Sforzesco), kostbare getuigenissen van artistiek erfgoed, reeksen gewijd aan reizen naar het Oosten in de negentiende eeuw (Ottomaanse Rijk, India, China, Japan), aan historische gebeurtenissen en reportages (Romeinse Republiek van 1849, Krimoorlog van 1855, Milanees oproer van 1898).
Onder de historisch meest belangrijke fondsen zijn de Luca Beltrami Collectie, de Iconografische Collectie en het Lamberto Vitali fonds vermeldenswaardig. Het Archief is tegenwoordig betrokken bij projecten voor conservering, restauratie, wetenschappelijke catalogisering en digitale acquisitie van beelden om een betere toegankelijkheid van het erfgoed mogelijk te maken, ook via computerconsultatie.
De fotografische collecties zijn volledig en dagelijks toegankelijk voor het publiek in de Consultatieruimte, die periodiek conferenties en tentoonstellingen over de geschiedenis van de fotografie organiseert. Het Archief bewaart en catalogueert een verzameling gespecialiseerde publicaties en tijdschriften, waarvan de catalogus tegenwoordig raadpleegbaar is binnen de OPAC van het Regionaal Lombardisch Netwerk van de SBN (Nationaal Bibliotheekdienst).
De boekenverzameling bevat naast gespecialiseerde en vaak moeilijk verkrijgbare teksten over de geschiedenis en techniek van fotografie, een zeldzame verzameling verkoopcatalogi van fotografische studios uit de negentiende eeuw (vooral Alinari, Brogi, Anderson).
