Oxford est, aux côtés de Cambridge, la plus célèbre université du Royaume-Uni et l’une des plus prestigieuses au monde. Explorer la ville, c’est plonger dans près d’un millénaire d’histoire culturelle, une influence qui se ressent encore aujourd’hui. Même l’univers visuel de Harry Potter doit beaucoup à Oxford.
Que voir à Oxford, Royaume-Uni
L’Université d’Oxford
L’Université d’Oxford est la deuxième plus ancienne du monde (après Bologne). Les premiers témoignages d’enseignement datent de 1096, mais c’est au début du XIIIe siècle que l’on trouve les premières traces d’un système éducatif organisé (Scholae Oxoniae). Le développement de l’université s’est accéléré après l’expulsion des étudiants anglais de la Sorbonne en 1167. Oxford n’a jamais eu de campus central : ses 39 colleges et 6 halls, avec bibliothèques, logements et autres services, sont dispersés dans toute la ville.
La plupart des colleges étaient à l’origine de fondation religieuse, d’où leur architecture proche des monastères, avec notamment de grands cloîtres.
Ne manquez pas le Christ Church College, le plus renommé de la ville, fondé en 1525 par le cardinal Wolsey puis refondé huit ans plus tard par Henri VIII. Parmi ses anciens élèves célèbres figurent l’écrivain Lewis Carroll et le philosophe John Locke.
À l’intérieur, le Tom Quad – pensé comme un cloître – est aujourd’hui la plus grande cour d’Oxford. Elle est dominée par la Tom Tower, conçue par Christopher Wren, qui abrite la cloche sonnant chaque soir à 21 h, 101 coups pour annoncer la fermeture du college.
Le Christ Church College comprend la Cathédrale d’Oxford, superbe exemple d’architecture médiévale. On peut aussi admirer la Great Hall, utilisée chaque jour pour les repas des étudiants et des enseignants, dotée d’un beau plafond en bois sculpté.
Le College dispose aussi de sa propre Picture Gallery, où l’on peut voir trois chefs-d’œuvre italiens : La Boucherie d’Annibale Carracci, Le Repas d’Emmaüs de Lorenzo Lotto et Le Martyre de Saint Laurent de Tintoret.
D’autres colleges à découvrir : Magdalen College, considéré comme le plus beau sur le plan architectural, et le New College, quasiment intact depuis sa fondation en 1379.
La Bodleian Library
Aucune université sans une grande bibliothèque : à Oxford, la Bibliothèque Bodleian est à la hauteur de la réputation de l’institution. Le fonds d’origine remonte au XIVe siècle. Après une grande donation faite par Humphrey, duc de Gloucester, vers 1435, un espace dédié fut érigé au-dessus de la Divinity School, la plus ancienne salle d’Oxford, anciennement réservée à la théologie.
Après un déclin, c’est Thomas Bodley, professeur à Merton College et ambassadeur d’Élisabeth Ire, qui prit en charge la réorganisation de la bibliothèque au début du XVIIe siècle (d’où son nom Bodleian). Il élargit la collection et institua l’obligation (toujours en vigueur) que tout livre publié au Royaume-Uni soit déposé à la bibliothèque.
Des visites guidées présentent la partie historique de la Bodleian Gallery. Selon le circuit, vous pourrez découvrir la superbe salle gothique de la Divinity School, la Duke Humfrey’s Library (la partie la plus ancienne de la bibliothèque) et la fameuse rotonde baroque de la Radcliffe Camera.
Oxford et Harry Potter
L’architecture gothique d’Oxford incarne la vision classique des institutions scolaires britanniques. Plusieurs lieux ont donc été choisis pour tourner les aventures de Harry Potter à Poudlard.
L’escalier principal du Christ Church College est l’endroit où Albus Dumbledore accueille les élèves pour leur répartition. La Great Hall du même college a inspiré la grande salle de Poudlard, visible lors du Warner Bros Studio Tour dédié à Harry Potter près de Londres.
La salle gothique de la Divinity School a servi d’infirmerie : c’est là que Harry atterrit après un match de quidditch dans le premier film et que Hermione est retrouvée pétrifiée dans “Harry Potter et la Chambre des secrets”.
La Duke Humfrey’s Gallery est la bibliothèque de Poudlard dans les films : la section interdite correspond à la partie la plus ancienne de la salle. À noter : ici, les flammes sont strictement interdites ! Quand Harry parcourt la bibliothèque de nuit avec sa lampe sous la cape d’invisibilité, la flamme a été entièrement créée en postproduction.
Enfin, le cloître du New College est l’un des lieux de retrouvailles des trois héros et, dans “Le Prince de sang-mêlé”, l’endroit où Ron crache des grenouilles après avoir utilisé une baguette cassée.
