Pour pouvoir déterminer quand l’homme est apparu sur Terre, il est devenu indispensable de connaître une échelle temporelle précise. L’étude des restes fossiles est sans doute l’une des méthodes les plus utilisées pour réussir à dater avec assez de précision les ères, et les géologues ainsi que les paléoanthropologues travaillent constamment pour définir avec plus de justesse le cadre chronologique de notre planète.
Dans la région du Bénévent, près de Pietraroja, il existe un véritable gisement fossilifère, une sorte de « horloge géologique ». Il semblerait qu’en raison des soulèvements orographiques provoqués par la séparation du continent européen de celui africain qui s’est produite il y a 180 millions d’années, le petit village se soit retrouvé à plus de 800 mètres d’altitude. En témoignent les nombreux fossiles de poissons et d’algues, disséminés ici et là sur une zone de 40 hectares ; la région de ces découvertes est aride et la surface de la roche feuilletée reflète durement le soleil ; les silhouettes des petits fossiles se confondent dans les rayons lumineux et il faut faire attention à ne pas écraser l’empreinte d’un poisson ou d’un coquillage. Nous sommes entre les montagnes du Titerno et du Mutri, à 818 mètres au-dessus du niveau de la mer, et non loin de là, à Bocca della Selva, se trouve une célèbre station de ski.
Dans cette zone, les recherches et études ont commencé en 1746, et avec Scipione Breislak on a eu les premières découvertes d’œufs pétrifiés et d’algues fossilisées dans la roche. Puis, en 1977, ont été mises au jour les silhouettes de quelques téléostéens – poissons avec une structure osseuse squelettique – datant de 150 millions d’années, de la période jurassique. Après ces dernières découvertes importantes, on a décidé de protéger les fossiles avec de petites coupoles « avant-gardistes » en plexiglas et un parc géopaléontologique, peut-être unique en Europe, le parc de Pietraroja, a été créé.
