Le British Museum de Londres, en Angleterre, a été fondé en 1753 pour recevoir l’héritage du scientifique Sir Hans Sloane. Le legs de Sloane, hébergé dans une villa de Bloomsbury, comprenait plus de 70 000 pièces parmi des livres et manuscrits, des spécimens d’histoire naturelle ainsi que des antiquités classiques, orientales et des Amériques. Au cours des cinquante années suivantes, il fut enrichi par d’autres dons, principalement dans le domaine des livres.
- British Museum de Londres : l’histoire
- Le British Museum aujourd’hui
- British Museum, que voir : œuvres et attractions à ne pas manquer
- La sculpture égyptienne
- La sculpture assyrienne
- L’art grec
- Le monde funéraire égyptien
- La bannière d’Ur
- La vie quotidienne dans la Grèce et Rome antiques
- Le Haut Moyen Âge et le site de Sutton Hoo
- Les collections ethnographiques
- British Museum : horaires et informations utiles
- British Museum : métro et bus
- British Museum : tarif
- British Museum : en bref
British Museum de Londres : l’histoire
À partir du XIXe siècle, la collection se spécialise dans les antiquités : après la bataille du Nil contre les troupes de Napoléon, de nombreuses sculptures égyptiennes arrivent au British Museum, dont la pierre de Rosette. Certains ambassadeurs anglais achètent, ou simplement s’approprient, des objets archéologiques provenant des pays où ils servent. Le cas le plus célèbre et controversé est celui de Lord Elgin, qui emporta à Londres les frises du Parthénon et des parties d’autres monuments de l’Acropole d’Athènes. À partir de la moitié du siècle, le British Museum organise également de nombreuses expéditions archéologiques qui permettent à l’institution d’accroître davantage son patrimoine.
Le siège que nous connaissons aujourd’hui, de style néoclassique et plus grand, est ainsi construit, et une sélection est opérée : toutes les pièces naturalistes sont transférées au Natural History Museum, et avec la création de la National Gallery, l’idée de développer la collection de graphisme et peinture est abandonnée.
Jusqu’à la fin du XXe siècle, le British Museum est un espace d’exposition principalement dédié à l’archéologie et aux antiquités jusqu’au Moyen Âge anglais ; toute l’aile orientale du rez-de-chaussée est occupée par la King George III’s Library qui présente une précieuse exposition de manuscrits. Au centre de la cour intérieure se trouve la Reading Room, la célèbre salle de lecture où ont également étudié Gandhi, Karl Marx, George Orwell et Oscar Wilde.
Le British Museum aujourd’hui
La fin du XXe siècle a apporté d’importants changements que l’on retrouve dans la configuration actuelle du musée. En 1997, en effet, la collection de livres et manuscrits est transférée dans la nouvelle British Library, à côté de la gare de St Pancras. Cela libère toute l’aile orientale du rez-de-chaussée et la Reading Room.
La cour intérieure est maintenant couverte par un toit de verre, œuvre remarquable de Norman Foster, et transformée en grande place qui connecte toutes les ailes du bâtiment. Le côté est abrite désormais deux grandes galeries thématiques, consacrées respectivement aux Lumières et à l’histoire du collectionnisme. Leur objectif est d’expliquer les facteurs qui ont animé la naissance et le développement du British Museum : d’un côté la centralité de la raison, et par conséquent de la recherche scientifique, typique du XVIIIe siècle, de l’autre l’importance des dons privés.
Par ailleurs, on a cherché à retrouver l’esprit originel de l’institution, au détriment d’une spécialisation quasi exclusive en archéologie. Abandonnant toutefois l’idée du musée encyclopédique, on adopte la position de « Musée du Monde », permettant ainsi de parcourir deux millions d’années d’histoire et de culture de l’humanité. Pour ce faire, trois salles du premier étage sont dédiées à l’art européen du XVe siècle à nos jours et surtout, les collections ethnographiques, auparavant hébergées au Museum of Mankind, ont été ramenées à Bloomsbury.
Sans vouloir critiquer cette approche, le risque pour le public est de trouver le parcours un peu dispersif, à cause notamment du très grand nombre de pièces exposées. C’est pourquoi nous suggérons ici un itinéraire d’environ 3 heures, guidant le visiteur à travers les différentes époques historiques, à la découverte des pièces les plus importantes de la collection.
British Museum, que voir : œuvres et attractions à ne pas manquer
La sculpture égyptienne
Dès l’entrée principale, on se trouve dans la Great Court. En franchissant la première porte à gauche, on accomplit immédiatement un voyage dans le temps de plusieurs milliers d’années : on arrivait en effet dans la grande galerie dédiée à la sculpture égyptienne, dominée par des statues, stèles et sarcophages de grande taille couvrant toute la période historique de cette civilisation.
Une place d’honneur dans la galerie est réservée à la Stèle de Rosette, la pierre noire portant un décret du roi hellénistique Ptolémée V inscrit en trois langues, hiéroglyphes égyptiens, égyptien démotique et grec. La présence du grec a permis de déchiffrer le langage des hiéroglyphes et d’ouvrir les horizons des études égyptologiques.
La sculpture la plus grande de la galerie est le fragment de la statue de Ramsès II de Karnak, datant d’environ mille ans avant la Stèle de Rosette. De cette sculpture, il ne nous reste que la tête avec une partie du torse, pour une hauteur totale de plus de deux mètres et demi. Avec une statue jumelle, elle faisait partie de l’entrée monumentale de la tombe du pharaon. De telles sculptures étaient conçues pour être un véhicule divin de la figure représentée et, par conséquent, devaient durer éternellement : d’où l’explication des grandes dimensions et des pierres particulièrement dures dans lesquelles elles étaient sculptées.
La sculpture assyrienne
Après avoir traversé la galerie de la sculpture égyptienne, on est accueilli par deux immenses lions ailés au visage humain gardant la porte qui mène à la section du musée consacrée à la sculpture assyrienne. Ces lions proviennent du palais du roi Ashurnasipal II à Nimrud (dans l’actuel nord de l’Irak) et datent du IXe siècle av. J.-C.
Les pièces les plus importantes de cette section sont les frises provenant des palais royaux, placées dans des salles adjacentes : du palais de Nimrud dans les salles 7 et 8, de Ninive dans la salle 9 et des palais d’Assurbanipal à Nimrud et de Sargon II à Khorsabad dans la salle 10. Les scènes représentent surtout la cour, la guerre et la chasse. La chasse au lion, en particulier, était une prérogative des rois et symbolisait l’engagement du souverain à défendre son peuple. Les reliefs sont si clairs et détaillés que l’on peut les suivre comme un film.
L’art grec
Les salles consacrées à l’art grec sont un triomphe de la céramique, de l’architecture et de la sculpture. Entrer pour la première fois dans la salle 17 est souvent un choc émotionnel : on se retrouve devant le monument des Néréides de Xanthos, un mausolée en forme de temple grec avec un haut podium sculpté. On pense que ce monument était la tombe d’Arbinas, souverain de la Lycie occidentale au IVe siècle av. J.-C.
La salle suivante est dédiée aux frises du Parthénon, auxquelles on réserve justement une place d’honneur. Considéré comme le summum de l’art grec classique, le Parthénon était dédié à Athéna, protectrice d’Athènes, et célébrait la splendeur maximale de la ville sous la direction de Périclès. Les sculptures des frontons (œuvre de Phidias) et les métopes représentent des scènes mythologiques, tandis que la frise qui courait le long des côtés longs du bâtiment dépeint la procession des Panathénées, la fête religieuse pour l’anniversaire de la déesse.
La salle 19 présente des objets provenant d’autres monuments de l’Acropole d’Athènes, le temple d’Athéna Nikè et l’Érechteion, dont est exposée une cariatide, une des six statues féminines servant de colonne.
Avant de quitter le premier étage, il vaut la peine de visiter la salle 21 dédiée au mausolée d’Halicarnasse. Considéré comme l’une des sept merveilles du monde, ce monument s’inspire de celui des Néréides de Xanthos, mais il était beaucoup plus grand et extravagant, et beaucoup plus richement décoré de sculptures et frises. L’énorme cheval exposé au British Museum faisait partie d’un groupe sculptural représentant une quadrige, placé au sommet du toit en gradins.
Le monde funéraire égyptien
Tandis que le rez-de-chaussée du British Museum est, pour des raisons pratiques évidentes, principalement utilisé pour exposer des sculptures et des fragments architecturaux, les salles du premier étage présentent des objets de plus petite taille. Ainsi, à côté du côté officiel et emphatique de certaines œuvres d’art, une large place est accordée aussi aux objets d’usage quotidien.
C’est notamment le cas des salles égyptiennes, dont les numéros 61 à 63 sont particulièrement populaires, car elles sont dédiées au monde funéraire fascinant. La salle 61 expose les trésors et peintures provenant de la tombe de Nebamun. Les peintures, en particulier, nous permettent d’avoir une idée de l’impact visuel vif des tombes égyptiennes. Les salles 62 et 63 présentent une vaste collection de sarcophages, momies (y compris d’animaux) et objets funéraires.
La bannière d’Ur
Les salles du premier étage dédiées au Proche-Orient (de la 52 à la 59) approfondissent l’évolution historique des différentes civilisations qui se sont succédé dans cette région géographique au cours des millénaires (parmi elles Sumériens, Babyloniens, Assyriens, Hittites, Phéniciens, Perses).
Mérite une halte la célèbre bannière d’Ur, œuvre sumérienne vers 2500 av. J.-C., exposée dans la salle 56. L’objet est un panneau de bois incrusté de lapis-lazuli, coquille et nacre, et était probablement hissé sur un mât et porté en procession. Sur une face sont représentées des scènes de guerre, tandis que sur l’autre, des scènes de paix, conséquence du succès militaire : un banquet, des sacrifices de remerciement aux divinités, et des esclaves transportant le butin. Le récit se développe en bandes, comme une bande dessinée, et la bannière d’Ur est considérée comme le sommet de cette forme narrative en Mésopotamie.
La vie quotidienne dans la Grèce et Rome antiques
Les aspects de la vie quotidienne en Grèce et à Rome sont largement décrits dans la salle 69. Il ne faut pas s’attendre à une parade d’œuvres d’art, mais plutôt à une sélection riche et réfléchie d’objets d’usage regroupés selon les aspects de la vie commune dans le monde classique.
Mais si nous ne voulons pas renoncer à l’esthétique, dans la salle 70 est exposé le magnifique Portland Vase de l’époque augustéenne : un vase de cobalt bleu décoré à la manière du camée en verre blanc. Le sujet représenté est assez controversé, mais la délicatesse des figures et la présence d’Eros avec son arc ont suggéré un précieux cadeau de noces. Lorsque le vase fut acquis, il était entièrement fragmenté. Sa restauration mérite donc un chapitre à part dans l’histoire du restaurateur.
Le Haut Moyen Âge et le site de Sutton Hoo
La salle 41 est dédiée à la période historique européenne marquant le passage de la fin de l’Empire romain à l’origine des États modernes (IIIe-XIe siècles ap. J.-C.).
Un espace particulier est réservé au site de Sutton Hoo, dans le Suffolk. Les fouilles ont mis au jour deux cimetières anglo-saxons des VIe et VIIe siècles ap. J.-C. Outre les tombes à tumulus, la découverte la plus remarquable est celle d’un bateau funéraire. Bien que les parties en bois aient complètement disparu avec le temps, leur empreinte dans le sol et les rivets métalliques restés en place ont permis de reconstruire la forme exacte. Le mobilier funéraire est particulièrement riche, comprenant des armes décorées de grenats, des coupes en argent, un casque, une lyre à six cordes et de magnifiques ornements en or d’excellente facture.
Les collections ethnographiques
Les salles visitées jusqu’à présent appartiennent à la collection classique du British Museum. Mais, comme indiqué, le nouveau concept du musée laisse aussi place à quelques collections ethnographiques intéressantes, réparties sur tous les étages du bâtiment. Au sous-sol, on peut admirer les objets venus d’Afrique, tandis qu’aux étages supérieurs sont exposés ceux provenant d’Amérique du Nord, du Mexique, de Chine, d’Inde, de Corée, d’Asie du Sud et du Japon.
La dernière merveille que nous recommandons est exposée dans la salle consacrée au thème de la vie et de la mort (numéro 24 au rez-de-chaussée) : il s’agit d’une des mystérieuses statues provenant de l’île de Pâques.
British Museum : horaires et informations utiles
Le British Museum est ouvert tous les jours de 10h à 18h. L’entrée aux collections permanentes est gratuite, tandis que les expositions temporaires sont payantes. Il est actuellement nécessaire de réserver l’entrée sur le site www.britishmuseum.org et de suivre le parcours indiqué. Certaines salles sont fermées.
British Museum : métro et bus
Le British Museum est facilement accessible par métro (stations Holborn et Tottenham Court Road) et par de nombreux bus (le plus pratique est le 14).
British Museum : tarif
La visite du British Museum est gratuite. Cependant, nous suggérons certaines activités à faire et à voir à Londres en évitant la file d’attente.
British Museum : en bref
Le British Museum est sans doute l’une des attractions touristiques les plus importantes et célèbres de la capitale britannique multiculturelle, à savoir Londres.
La ville bordée par la Tamise abrite une série de musées fascinants et célèbres dans le monde entier, mais le British est le principal par le nombre (plus de huit millions d’objets) et par le prestige des œuvres qu’il contient. Un aspect non négligeable est que, comme tous les autres musées de la ville à l’exception du musée des cire (Madame Tussauds), l’entrée est libre. Cela représente une exception louable à Londres, car dans la grande majorité des autres grandes villes du monde, la culture est payante.
Le British Museum a été construit en 1753 par le médecin et scientifique Hans Sloane et est l’un des rares musées au monde capable de témoigner, à travers peintures, sculptures et autres objets, de la présence de l’homme depuis les débuts de l’humanité jusqu’à nos jours. Sont exposés des vestiges identifiant toutes les cultures du monde, celles contemporaines et celles des siècles passés.
Le musée est divisé en neuf sections différentes : Afrique et Amériques, Proche-Orient ancien, Asie, Grande-Bretagne et Europe, Égypte, Grèce et Rome, Japon, Monnaies et Médailles, Estampes et dessins.
Parmi les œuvres les plus célèbres et prestigieuses présentes dans les salles du British Museum, citons la Pierre de Rosette (une stèle portant des inscriptions en hiéroglyphes, démotique et grec), les momies égyptiennes, les sculptures du Parthénon et le trésor d’Oxus.
Cet écrin riche en trésors inestimables n’est qu’une petite partie du vaste patrimoine artistique, culturel et architectural dont Londres peut se glorifier. Une semaine est la durée idéale pour admirer toutes les attractions les plus importantes de la ville de la reine.
