British Museum in London: Besucherführer

Das British Museum in London, England, wurde 1753 gegründet, um das Erbe des Wissenschaftlers Sir Hans Sloane aufzunehmen. Das Vermächtnis von Sloane, das in einer Villa in Bloomsbury untergebracht wurde, umfasste mehr als 70.000 Stücke, darunter Bücher und Manuskripte, naturhistorische Funde sowie klassische, orientalische und aus den Amerikas stammende Altertümer. In den folgenden fünfzig Jahren wurde die Sammlung vor allem durch weitere Buchspenden erweitert.

British Museum in London: Die Geschichte

Ab dem 19. Jahrhundert spezialisierte sich die Sammlung mehr auf Altertümer: Nach der Rückkehr von der Nilschlacht gegen die Truppen Napoleons kamen zahlreiche ägyptische Skulpturen ins British Museum, darunter die berühmte Rosetta-Stele. Einige englische Botschafter erwarben oder eigneten sich einfach archäologische Funde aus den Ländern an, in denen sie dienten. Der bekannteste und kontroverseste Fall ist der von Lord Elgin, der die Parthenon-Friese und Teile anderer Monumente der Akropolis von Athen nach London brachte. Ab der Jahrhundertmitte förderte das British Museum außerdem zahlreiche archäologische Expeditionen, mit denen die Institution ihren Bestand weiter vergrößern konnte.

So wurde der heute bekannte, neoklassizistische und größere Sitz gebaut, wobei eine Auswahl getroffen wurde: Alle naturhistorischen Exponate wurden an das Natural History Museum übergeben, und mit der Gründung der National Gallery wurde die Idee aufgegeben, die Sammlung von Grafiken und Malerei weiter auszubauen.

Bis Ende des 20. Jahrhunderts war das British Museum ein Ausstellungsraum mit Schwerpunkt auf Archäologie und Altertümern bis zum englischen Mittelalter; der gesamte östliche Erdgeschossflügel beherbergte die King George III’s Library mit einer wertvollen Handschriftensammlung. Im Zentrum des Innenhofs befindet sich die Reading Room, der ikonische Lesesaal, den unter anderem Gandhi, Karl Marx, George Orwell und Oscar Wilde nutzten.

Das British Museum heute

Das Ende des 20. Jahrhunderts brachte bedeutende Veränderungen, die sich in der heutigen Museumsstruktur widerspiegeln. 1997 wurde die Sammlung von Büchern und Manuskripten in die neue British Library neben dem Bahnhof St Pancras verlegt. So wurden der gesamte östliche Erdgeschossflügel und die Reading Room freigemacht.

Der Innenhof wurde mit einem Glasdach überdacht, ein bewundernswertes Werk von Norman Foster, und in einen großen Platz verwandelt, der alle Flügel des Gebäudes verbindet. Die Ostseite beherbergt nun zwei große thematische Galerien, die sich dem Zeitalter der Aufklärung bzw. der Geschichte des Sammelns widmen. Ziel ist es, die Faktoren zu erklären, die die Entstehung und Entwicklung des British Museum angetrieben haben: Einerseits zentral die Vernunft und damit die wissenschaftliche Forschung, typisch für das 18. Jahrhundert, andererseits die Bedeutung privater Spenden.

Zudem wurde versucht, den ursprünglichen Geist der Institution wiederzubeleben, auf Kosten der fast ausschließlichen Spezialisierung auf Archäologie. Die Idee eines enzyklopädischen Museums wurde jedoch aufgegeben und stattdessen die Positionierung als „Museum der Welt“ angenommen, mit dem Ziel, zwei Millionen Jahre Menschheitsgeschichte und Kultur zu durchschreiten. Dafür wurden drei Säle im ersten Stock der europäischen Kunst vom 1400 bis zur Gegenwart gewidmet und vor allem die ethnografischen Sammlungen, zuvor im Museum of Mankind untergebracht, zurück nach Bloomsbury gebracht.

Ohne diesen Ansatz zu kritisieren, besteht für Besucher die Gefahr, dass der Rundgang etwas unübersichtlich wirkt, auch wegen der enormen Anzahl ausgestellter Stücke. Daher schlagen wir hier eine etwa dreistündige Route vor, die den Besucher durch die verschiedenen historischen Perioden führt und die wichtigsten Objekte der Sammlung vorstellt.

British Museum, was sehen: Werke und Attraktionen, die man nicht verpassen sollte

Die ägyptische Skulptur

Betritt man den Haupteingang, befindet man sich in der Great Court. Über die erste Tür links beginnt sofort eine Zeitreise von tausenden Jahren: Man betritt die große Halle mit ägyptischer Skulptur, dominiert von Statuen, Stelen und Sarkophagen in großem Format, die die gesamte Geschichte dieser Kultur abdecken.

Ein Ehrenplatz in der Galerie ist der Rosetta-Stele vorbehalten, dem schwarzen Stein mit einem Erlass des hellenistischen Königs Ptolemäus V. in drei Sprachen, ägyptischen Hieroglyphen, demotischer Schrift und Griechisch. Die griechische Sprache ermöglichte die Entzifferung der Hieroglyphen und eröffnete völlig neue Horizonte der Ägyptologie.

Die größte Skulptur der Galerie ist ein Fragment der Statue von Ramses II. aus Karnak, etwa tausend Jahre älter als die Rosetta-Stele. Erhalten ist nur der Kopf mit Teilen des Oberkörpers, die Gesamthöhe über zwei Meter fünfzig. Zusammen mit einer Zwillingsstatue gehörte sie zum monumentalen Eingang des Grabmal des Pharaos. Solche Skulpturen waren als göttliche Vermittler der dargestellten Figur gedacht und sollten ewig bestehen: Dies erklärt die enormen Maße und die Verwendung besonders harter Steine für die Bearbeitung.

Die assyrische Skulptur

Nach dem Durchgang durch die ägyptische Skulpturengalerie begrüßen zwei mächtige geflügelte Löwen mit menschlichen Köpfen die Besucher, die das Tor zur assyrischen Skulpturensektion bewachen. Die Löwen stammen aus dem Palast des Königs Aššurnasirpal II. in Nimrud (im heutigen Nordirak) aus dem 9. Jh. v. Chr.

Die wichtigsten Stücke dieser Abteilung sind die Friesreliefs aus königlichen Palästen, die in benachbarten Sälen präsentiert werden: aus Nimrud (Saal 7 und 8), Ninive (Saal 9) sowie aus den Palästen von Asurbanipal in Nimrud und Sargon II. in Khorsabad (Saal 10). Darstellungen zeigen vorwiegend Hof-, Kriegs- und Jagdszenen. Die Löwenjagd war dabei eine Königsvorrechte und symbolisierte die Verpflichtung des Herrschers, sein Volk zu schützen. Die Reliefs sind so klar und detailliert, dass man sie wie einen Film ablaufen lassen kann.

Die griechische Kunst

Die der griechischen Kunst gewidmeten Säle sind ein Triumph der Vasenmalerei, Architektur und Skulptur. Das erste Betreten des Saales 17 ist oft ein Herzensschlag: Man steht vor dem Monument der Nereiden von Xanthos, einem Mausoleum in Form eines griechischen Tempels mit hohem, reliefgeschmücktem Podium. Es wird angenommen, dass das Denkmal das Grab von Arbinas, Herrscher von West-Lykien im 4. Jh. v. Chr., ist.

Der folgende Saal ist den Parthenon-Friesen gewidmet, die zurecht einen Ehrenplatz einnehmen. Als Höhepunkt der klassischen griechischen Kunst war der Parthenon der Göttin Athenas, Schutzpatronin Athens, geweiht und stellte mit seiner Majestät den Höhepunkt des Glanzes der Stadt unter der Führung Perikles dar. Die Skulpturen der Frontons (von Phidias) und die Metopen zeigen mythologische Szenen, während der Fries an den Längsseiten die Panathenäen-Prozession darstellt, ein religiöses Fest zum Geburtstag der Göttin.

Im Saal 19 finden sich Funde von anderen Monumenten der Akropolis von Athen, wie dem Athena Nike Tempel und dem Erechtheion, von dem eine Karyatide, eine von sechs weiblichen Säulenfiguren, ausgestellt ist.

Bevor man den ersten Stock verlässt, lohnt ein Besuch des Saales 21, der dem Mausoleum von Halikarnassos gewidmet ist. Als eines der Sieben Weltwunder galt das Monument als größer und prunkvoller als jenes der Nereiden von Xanthos und war reich an Skulpturen und Friesen. Das riesige Pferd, das im British Museum ausgestellt ist, gehörte zu einer Quadriga-Gruppe, die auf dem gestuften Dach thronte.

Die ägyptische Bestattungskultur

Während das Erdgeschoss des British Museum aus praktischen Gründen vor allem Skulpturen und architektonische Fragmente zeigt, befinden sich in den Sälen im ersten Stock kleinere Objekte. So wird neben der offiziellen und prunkvollen Kunst auch Alltagsgegenständen viel Raum gegeben.

Dies zeigt sich zum Beispiel in den ägyptischen Sälen, insbesondere den Nummern 61 bis 63, die der faszinierenden Bestattungskultur gewidmet sind. Saal 61 zeigt die Grabbeigaben und Gemälde aus dem Grab des Nebamun. Die Wandmalereien vermitteln einen lebhaften Eindruck der visuellen Wirkung ägyptischer Gräber. Die Säle 62 und 63 beherbergen eine umfangreiche Sammlung von Sarkophagen, Mumien (auch von Tieren) und Grabobjekten. 

Das Banner von Ur

Die Säle im ersten Stock, die dem Nahen Osten (Nummern 52 bis 59) gewidmet sind, beleuchten die historische Entwicklung verschiedener Zivilisationen, die in dieser Gegend über Jahrtausende lebten (darunter Sumerer, Babyloni­er, Assyrer, Hethiter, Phönizier, Perser).

Ein Besuch lohnt besonders das berühmte Banner von Ur, ein sumerisches Kunstwerk aus ca. 2500 v. Chr., ausgestellt im Saal 56. Es handelt sich um ein hölzernes Intarsienbrett mit Lapislazuli, Muscheln und Perlmutt. Wahrscheinlich wurde es auf einem Pfahl befestigt und bei Prozessionen getragen. Auf einer Seite sind Kriegsszenen dargestellt, auf der anderen Friedensszenen nach militärischem Sieg: Bankett, Dankopfer an die Götter und Sklaven, die die Beute tragen. Die Erzählung ist in Streifen angelegt, ähnlich einem Comic, und das Banner von Ur gilt als das herausragendste Beispiel dieser Erzählform in Meso­potamien.

Das Alltagsleben im antiken Griechenland und Rom

Die Aspekte des Alltagslebens in Griechenland und Rom sind ausführlich im Saal 69 beschrieben. Man sollte hier keine Parade von Kunstwerken erwarten, sondern eine reichhaltige und durchdachte Auswahl an Alltagsobjekten, die nach Lebensbereichen der antiken Welt gruppiert sind.

Wer aber nicht auf Ästhetik verzichten möchte, findet im Saal 70 die wunderschöne Portland Vase aus der augusteischen Zeit: Es handelt sich um eine Kobaltblau-Vase mit weißen Kameodekorationen aus Glas. Das dargestellte Motiv ist umstritten, aber die Feinheit der Figuren und die Anwesenheit von Eros mit seinem Bogen lassen an ein wertvolles Hochzeitsgeschenk denken. Beim Erwerb war die Vase vollständig zerstückelt. Ihre Restaurierung nimmt daher ein eigenes Kapitel der Restaurierungsgeschichte ein.

Das Frühmittelalter und die Fundstelle Sutton Hoo

Saal 41 ist der europäischen Geschichte der Zeit gewidmet, die den Übergang vom Ende des Römischen Reiches zum Ursprung der modernen Staaten (3.-11. Jh. n. Chr.) markiert.

Ein besonderer Bereich ist dem Fundplatz Sutton Hoo im Suffolk gewidmet. Ausgrabungen förderten zwei angelsächsische Friedhöfe aus dem 6. und 7. Jahrhundert n. Chr. zutage. Neben den Grabhügeln war die bemerkenswerteste Entdeckung ein Schiffsgrab. Obwohl das Holz im Lauf der Zeit vollständig verfallen ist, erlaubten die Bodenabdrücke und die erhaltenen Metallnieten in Originalposition die exakte Rekonstruktion der Schiffsgestalt. Die Grabbeigaben sind besonders reichhaltig und umfassen mit Granat besetzte Waffen, Silberbecher, einen Helm, eine sechssaitige Lyra und prächtige Goldornamente von außerordentlicher Handwerkskunst.

Die ethnografischen Sammlungen

Die bislang besuchten Räume gehören zur klassischen Sammlung des British Museum. Doch wie erwähnt, macht das neue Konzept des Museums auch Raum für einige interessante ethnografische Sammlungen, verteilt auf alle Etagen des Gebäudes. Im Untergeschoss sind Artefakte aus Afrika zu bewundern, während in den oberen Etagen Objekte aus Nordamerika, Mexiko, China, Indien, Korea, Südasien und Japan präsentiert werden.

Das letzte Wunder, das wir empfehlen, befindet sich im Saal, der dem Thema Leben und Tod gewidmet ist (Nummer 24 im Erdgeschoss): eine der geheimnisvollen Statuen von der Osterinsel.

British Museum: Öffnungszeiten und nützliche Informationen

Das British Museum ist täglich von 10 bis 18 Uhr geöffnet. Der Eintritt zur ständigen Sammlung ist frei, während Sonderausstellungen kostenpflichtig sind. Aktuell ist es erforderlich, den Eintritt über die Webseite www.britishmuseum.org zu buchen und den vorgegebenen Rundgang zu folgen. Einige Säle sind geschlossen.

British Museum: U-Bahn und Bus

Das British Museum ist gut erreichbar mit der U-Bahn (Stationen Holborn und Tottenham Court Road) und zahlreichen Bussen (der bequemste ist der 14).

British Museum: Preis

Der Besuch im British Museum ist kostenlos. Dennoch empfehlen wir einige Highlights und Aktivitäten in London mit Fast-Track-Tickets.

British Museum: Kurzfassung

Das British Museum ist zweifellos eine der bedeutendsten und bekanntesten Touristenattraktionen der multikulturellen britischen Hauptstadt, also London.

Die am Fluss Themse gelegene Stadt beherbergt zahlreiche faszinierende Museen von Weltrang, aber das British Museum ist führend in Bezug auf Anzahl (über acht Millionen Objekte) und Prestige der ausgestellten Werke. Ein nicht unerheblicher Aspekt ist, dass es, wie alle anderen städtischen Museen mit Ausnahme des Wachsfigurenkabinetts (Madame Tussauds), einen freien Eintritt bietet. Das ist eine lobenswerte Ausnahme in London, da Kultur in den meisten anderen Weltstädten kostenpflichtig ist.

Das British Museum wurde 1753 vom Arzt und Wissenschaftler Hans Sloane gegründet und ist eines der wenigen Museen weltweit, das durch Gemälde, Skulpturen und andere Objekte die Menschheitsgeschichte von den Anfängen bis heute dokumentiert. Es beherbergt Artefakte aus allen Kulturen der Welt, sowohl zeitgenössische als auch historische.

Das Museum ist in neun verschiedene Abteilungen gegliedert: Afrika und Amerika, Alter Naher Osten, Asien, Großbritannien und Europa, Ägypten, Griechenland und Rom, Japan, Münzen und Medaillen sowie Drucke und Zeichnungen.

Zu den berühmtesten und prestigeträchtigsten Werken im British Museum gehören die Rosetta-Stele (ein steinerner Fels mit Inschriften in Hieroglyphen, Demotisch und Griechisch), ägyptische Mumien, die Skulpturen des Parthenons und der Schatz von Oxus.

Dieser Schatz an unschätzbaren Kostbarkeiten ist nur ein kleiner Teil des immensen künstlerisch-kulturellen-architektonischen Erbes, über das London verfügt. Eine Woche ist der ideale Zeitraum, um alle wichtigsten Sehenswürdigkeiten der Stadt der Königin zu bewundern.